追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

監察官の来訪

　朝霧の中を、一台の馬車がゆっくりと進んでいた。
　王家の紋章を掲げた黒い馬車――それは辺境に似つかわしくないほど、静かで重々しい。

　クラリッサは村の入口に立ち、レオンと共にその到着を見届けていた。
　「……王都の“監察官”ですって？　本当に来るとは思いませんでしたわ」
　「王家が動くということは、それだけお前の存在が大きくなった証拠だ」
　「誉め言葉と受け取ってよろしいかしら？」
　「まだわからん。誉め言葉になるか、宣告になるかは――これからだ」

　馬車が止まり、扉が開いた。
　黒衣に金糸の縁を施したローブ、長い白髪を後ろで束ねた老人が降り立つ。
　クラリッサは息を呑んだ。

　「……まさか、あなたが」
　「久しいな、クラリッサ。いや――“ヴァレンティーヌの娘”よ」

　その声は柔らかく、懐かしい。
　かつて、王立学院で“香り学”を教えていた教授――ラザール・ハミルトン卿。
　クラリッサの師であり、ユージンの師でもあった男。

　「どうして、あなたが王家の監察官に？」
　ラザールは目を細め、ゆっくりと微笑んだ。
　「時代が変わった。香りは今や“学問”ではなく、“権力”の道具だ。
　　そして私は、香りが人を滅ぼす前に“記録”しなければならんのだ」

　「記録、ですって？」
　「“香りの王国計画”――その始まりを」

⸻

　村の会議場。
　ラザールは香りの壺を机に置き、クラリッサとレオンの前に腰を下ろした。

　「王家は“香り”を国家運営の核に据えようとしている。
　　人の感情を誘導し、民心を統べる――いわば、“香りによる支配”だ」
　クラリッサの扇子が震える。
　「そんな……香りは癒しのためのもの。それを……」
　「そう教えたのは私だ。だが、ユージンは違った。
　　彼は香りを“支配の芸術”と捉えた。
　　その思想を、王家が拾ったのだ」

　クラリッサの瞳に驚愕と怒りが混じる。
　「――つまり、彼の理論が、あの計画の根幹なのですのね」
　「そうだ。そしてセシリアは、それを政治に転用しようとしている」

　レオンが腕を組み、低く問う。
　「監察官として、あなたは止めに来たのか？」
　「いいや。私は“見届ける”ために来た。
　　どちらが正しいか、判断するのは私ではない」

　「……なら、あなたの立場はどこにあるの？」
　クラリッサの声には震えがあった。
　ラザールは一瞬だけ寂しげに目を伏せる。
　「かつて、私は香りを“心の記憶”と呼んだ。
　　だが今は、それが“呪いの記憶”に変わろうとしている。
　　その変化を、見届ける者が必要なのだ」

⸻

　沈黙が落ちる。
　クラリッサは立ち上がり、扇子を閉じた。
　「わたくしは、香りを呪いにはしませんわ。
　　誓いましたの――誰かを支配するためには使わないと」
　ラザールは微笑む。
　「その誓いがどれほど美しくても、風が吹けば散る。
　　それでも立ち続けるのが、“ヴァレンティーヌ”の娘だ」

　彼は立ち上がり、出口に向かう。
　「明日、王都に戻る前に……一つだけ忠告しておこう。
　　セシリアは“香りの複製術”に手を出した。
　　君の“誓いの香り”が、彼女の手に渡る前に――消すんだ」

　クラリッサは息を呑む。
　“誓いの香り”――あの夜、レオンと交わした香り。
　それが今、王都の陰謀の中心にあるというのか。

　ラザールが振り返り、微笑む。
　「香りは、心を結ぶ。だが同時に、心を縛る。
　　どちらに転ぶかは、君次第だ」

　風が吹き抜けた。
　ラザールのマントが翻り、香りの壺の蓋がわずかに開く。
　そこから漏れた一筋の香気が、空気を震わせた――
　まるで、何かの“記憶”を呼び覚ますように。