この世界、貞操が逆で男女比1対100！？〜文哉の転生学園性活〜

23話

　瓦礫に染まった廃都市の一角、朽ちた鉄骨と崩れた建材の隙間から差す光の中に、白と金の光を帯びた輪郭があった。

　そこに、ノノはいた。

　〈レガリア＝ブレイズリリー〉を纏い、空を見上げている。風に黒髪がなびき、まるで時が止まっているような静けさ。

　文哉はその背に、ゆっくりと歩を進める。

　「……逃げなかったんだな」

　その言葉に、ノノの肩がわずかに動いた。

　「逃げる理由がない」

　淡々とした、どこか無機質な声音。だが、それでもほんの微かに、揺れていた。

　文哉は立ち止まる。距離にして、五メートルほど。

　「なあ……ノノ。お前はなんで戦ってるんだ？」

　問いかけに、ノノは振り返ることなく言った。

　「戦うように作られたからだ。それだけだ」

　「違うだろ」

　文哉の声が、静かに強くなる。

　「さっきの戦い……お前、本気で俺を殺しにきてなかった。途中で、手を緩めただろ」

　「……違う」

　「いや。お前の刃、俺のコクピットの中枢を外してた」

　沈黙が流れる。ノノの背が、わずかに震えた。

　「私は……壊すために生まれた。コアーの命令で。あの学園も、そしてお前も」

　「コアーって……」

　「私の“生みの親”。だが、彼は私に『文哉を憎め』『お前は捨てられた』『自分が何者かを思い知れ』と命じた。私はそれに従って、ここまで来た」

　そして、ゆっくりと振り返る。

　その目に、赤いセンサーの輝きではなく、一瞬だけ、“自分の意志”のような揺らぎが映っていた。

　「でも……お前に負けて、少しだけ思った。もし、お前が“私を壊さない”存在だったら、と」

　「壊さないよ。俺は、お前と戦いたいわけじゃない」

　「なぜだ。私は敵だぞ。お前の仲間を襲った。学園を壊した。命令されたままに行動してきた。――それでも、お前は私を……赦すのか？」

　文哉は一歩、近づいた。

　「赦すとか、そういうのじゃない。俺は……この世界でやっと生きてるって思えた。でもそれは、周りの奴らが“俺を守ろう”としてくれるからだ。なら俺も、誰かを守りたい」

　「……守る？　私を？」

　「そうだ。お前が、コアーの道具じゃなくて、“ノノ”として生きられるなら、俺はその手伝いがしたい」

　ノノの瞳が、揺れた。ゆっくりと、両手が胸元へ向けられる。

　そこには、白金の装甲の中心に、小さなクリスタルコアが埋め込まれていた。

　「ここに……“にくい”っていう感情がある。これは私のものじゃない。与えられたもの。でも、いま、私は――自分の中で何かが混ざっているのがわかる」

　風が吹く。空が、青い。

　「……空は、青いな」

　「そうだ。お前の目にも、そう映ってるんだろ？　なら、もう誰かの命令じゃなくて……お前自身で選んでほしい」

　ノノは、初めて真正面から文哉を見た。

　その顔に、冷たさはあった。だが、どこかに“迷い”と“芽生え”があった。

　「私の意思で、選ぶ……か。もしそれが可能なら、私は――」

　その時だった。

　通信に割り込むようなノイズ。

　――ビーッ、ビーッ、ビーッ。

　「文哉！　応答して！　学園周辺に未確認の高エネルギー反応！　再襲撃の可能性あり！」

　文哉は振り向くと、すぐさま通信を受けた。

　「わかった、すぐ戻る！」

　そして、もう一度ノノを見る。

　「……どうする？」

　ノノは少しだけ目を伏せ、ゆっくりと後ずさるように離れながら言った。

　「……まだ、私は答えを出せない。だが……お前の言葉、捨てはしない」

　そして、跳躍。

　祝福の粒子を散らしながら、ノノの姿は遠ざかっていく。

　文哉はその背を、黙って見送っていた。

　ノノの姿が光とともに空へ跳躍した、その瞬間だった。

　突如、彼女のバイオギア〈レガリア＝ブレイズリリー〉から明滅するように警告灯が点滅し、全身を包む祝福装甲が不安定に脈動しはじめた。

　「っ――あ、あああああ……！」

　金の粒子が乱れ、翼状のブレードウィングがねじれる。空中でバランスを失ったノノの身体が急降下し、瓦礫の谷間へと墜ちた。

　「ノノッ!!」

　文哉は咄嗟に飛び出した。通信機越しに名を呼ぶが応答はない。赤く瞬くノイズだけが、緊急事態を知らせていた。

　〈ヴェロシティ・スラスター〉を最大出力で展開し、空気を裂いて駆ける。数秒後、彼はノノの落ちた場所に辿り着いた。

　そこには、崩れた鉄骨の隙間に崩れ伏す〈レガリア＝ブレイズリリー〉があった。純白の装甲は煤け、緑の輝きはすでに揺らいでいた。

　「……文哉……か……」

　ノノの声が微かに響く。だがその声は、いつもの静かな調子ではなかった。どこか、切なげで、震えていた。

　文哉は膝をつき、機体の胸部を開放し、内部のコックピットに手を伸ばす。

　「しっかりしろ……！　何があったんだ、ノノ！」

　ノノは苦しげに笑った。彼女の瞳の中には、焦点の合わない光があった。

　「……私のコア……限界が来てる……いえ……違う。あの人のプログラムが、私の中の“私”を……消そうとしてる……」

　言葉の端々が震え、断続的に途切れていく。

　「最初から、こうなるように……できていたの……文哉……私の“自我”なんて、最初から、飾りだったんだ……」

　文哉の胸が締めつけられる。

　ノノの身体は、造られた兵器。人として生きる自由を奪われた存在。今、彼女の中にある唯一の“自分”が、消されようとしている。

　「やめろよ……ノノ、せっかく……せっかく自分の意志で、生きようって……！」

　「ふふ……そう思えたの、文哉に会えたからだ……君に会えて、本当に……よかった……」

　目を閉じるノノ。その瞳から、光がゆっくりと失われていく。

　「……ねぇ、お願いがあるの」

　かすれた声が、震えながら語られる。

　「私じゃなくなった“私”が、君に牙を剥く前に……どうか、私を……解放して……殺して……」

　「……ッ！」

　その言葉は、刃よりも重かった。

　「お願い……これは、命令じゃない……ノノとしての、初めてで……最後の、願い……」

　文哉は、答えられなかった。

　涙が、ヘルメットの奥で滲む。

　目の前にいる少女は、命令で動く機械でも、敵でもない。ただ、たった一人の意志を持った、“ノノ”だった。

　だが、その“ノノ”は――

　「文哉……ありがとう……私、少しだけ……夢を見られた……」

　その直後だった。

　〈レガリア＝ブレイズリリー〉の全身が暴走的に発光し、制御を失った機体が爆発的にエネルギーを放つ。

　「っノノっ！？」

　ノノの身体が、自動的に戦闘モードへ移行し、文哉を突き飛ばす。その瞳にはもう“ノノ”の色はなかった。

　「――――敵ヲ、排除スル」

　無機質な音声が、冷たく響いた。

　文哉は地面に叩きつけられながら、それでもその場を離れなかった。

　（ノノ……！　待ってろ……絶対に、取り戻すから……！）

　かつての名残を残しながら暴れる〈レガリア＝ブレイズリリー〉の背に、文哉は悲しみと決意を燃やす。

　再び戦いの火蓋が、切られようとしていた――。