五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第218話：盟友からの手紙、そして聖域の新たな決意

　アキオが妻たちと子供たちに存分に遊ばれ、愛され、そして癒やされた「村長の休日」から数日。アキオの町は、新・中央館と新しい住宅区画の建設ラッシュで、活気に満ちた日々が続いていた。

　そんなある日の午後、ヴァルト子爵領から一頭の馬を駆ってきた使者が、一通の親書を携えてアキオの元へ到着した。しかし、それは子爵本人からではなく、彼の妻であるリーゼロッテ夫人から、アキオの正妻シルヴィア個人に宛てられた、極めて私的な手紙だった。

　その夜、中央館の談話室には、アキオと、彼の全ての妻たちが顔を揃えていた。シルヴィアは、皆が見守る中、リーゼロッテ夫人からの手紙の封を静かに切り、その内容を読み上げ始めた。

　手紙にはまず、アキオの町への深い感謝と、産婆研修団が持ち帰った知識が、子爵領の母子の健康に大きな希望をもたらしていることへの賛辞が綴られていた。しかし、本題は、リーゼロッテ夫人の個人的な、そして切実な悩みだった。

『…シルヴィア様、貴女様の深い慈愛と、アキオ様の比類なき度量を見込んで、わたくし個人の、そして我が領地の多くの女性たちのための、一つのお願いがございます』
　シルヴィアの声が、静かな部屋に響く。
『ご存知の通り、我が領地は先の戦乱で多くの若い男手を失いました。その結果、嫁ぎ先を見つけることができず、未来への希望を閉ざされてしまった、心優しく働き者の若い娘たちが、領内に大勢おります。彼女たちは、貴族の娘ではないために十分な持参金もなく、このままでは、ただ老いていくのを待つばかりなのです』
　手紙は続く。
『先日、貴村からお戻りになった者たちから、アキオ様の町のお話を伺いました。そこでは、身分や過去に関わらず、誰もが生き生きと働き、そして、元は荒くれ者であった方々でさえも、温かい家庭を築き始めていると。シルヴィア様、アキオ様。もし、もしお許しいただけるのでしたら、この行き場のない哀れな娘たちに、この聖域で新しい人生を始める機会を与えてはいただけないでしょうか。町の働き手としてでも、あるいは…この町の、伴侶のいない男性たちの、良き花嫁候補としてでも…』

　リーゼロッテ夫人の悲痛なまでの願いに、部屋は重い沈黙に包まれた。数十人もの、若い独身女性を、一度に受け入れる。それは、食料、住居、そして町の秩序そのものに関わる、あまりにも大きな決断だった。

　その沈黙を破ったのは、キナの快活な声だった。
「いいねえ！ 大歓迎だぜ！ この町も、カイ兄ぃたちや、元再生班の男たちも、まだまだ嫁さんがいねえのがたくさんいるからな！ 綺麗な姉ちゃんたちが来てくれるってんなら、あいつらの仕事のやる気も、もっと上がるってもんよ！」

　アヤネも、深く頷いた。
「わたくしたちも、この町で救われた身です。同じように、未来に不安を抱える女性たちがいるのなら、手を差し伸べるのが、この町のあり方だと思いますわ」

　凛も、秘書官として冷静に分析する。
「受け入れには、食料と住居のさらなる確保が必須となります。ですが、彼女たちの労働力は、織物工房や農業、保育など、町の発展に大きく貢献するでしょう。長期的には、町の人口構成を安定させる、極めて合理的な判断かと存じます」

　アウロラも、聖母のような微笑みを浮かべた。
「この聖域は、生命を育み、傷ついた魂を癒やす場所。彼女たちを拒む理由など、どこにもありませんわ」

　妻たちの想いは、一つだった。シルヴィアは、その皆の顔を見渡し、そして夫であるアキオに向き直った。
「アキオ。皆の想いは、決まりましたわ。あなたはどうお考えですか？」

　アキオは、妻たちのその深い慈愛と、揺るぎない覚悟に、胸が熱くなるのを感じていた。
「…決まっているだろう」
　彼は、力強く、そして穏やかに微笑んだ。
「この町は、助けを求める者を、決して拒まない。リーゼロッテ夫人の願い、そして、行き場のない彼女たちの想い、俺たちが、この町が、全て受け止めよう」

　アキオのその決断に、妻たちは、満足げに、そして誇らしげに頷いた。
　アキオの町は、今、その聖域としての懐の深さで、さらに多くの傷ついた魂を癒やし、新たな希望を与えるという、大きな使命を帯びることになった。それは、この町が、単なる村から、多くの人々を導く「聖都」へと変貌を遂げていく、新たな一歩となるのかもしれない。