この恋は決して叶わない

6-2.5（間話）

　僕が支えられてやって来たのは、とある宿の一室だった。神殿の部屋と比べると随分粗末な部屋だが、ある意味懐かしさすら感じる。まるで、あの旅の頃のようで。

　妙な感慨に耽りながら、世話焼きの若き神官に礼を言う。彼はとんでもない、と顔をブルブル振りながら返事を返した。
　ベットへと腰掛けるとホッとしたのか、一気に疲労が襲ってきた。膨大な量の魔力は、失えば同時に回復するだけの体力を奪われる。

　ここまで疲労したのは、まさに20年のあの旅以来の事だ。疲れきった身体には休息が必要で、襲い来る倦怠感に瞼が重くなった。億劫な身体をどうにか動かし布団へ脚を突っ込めば。ふと、遠慮がちな声が降ってきた。

「クリストファー殿、お疲れの所申し訳ありませんが……少々、お話よろしいでしょうか」

　ゆっくりと顔を向けば、端正な顔を複雑そうに顔を歪めた神官の顔が目に入った。彼・も・ま・た・、ディヴィッドに対して何かをやらかしたのではないか。そういう予想をしながら首を縦に振る。

　そう思うと、少しだけ妙な気分になった。まるで過去の自分を見ているかのようで。

「あの男。ギルバートは、もしやーー」

　多分確信しているだろうに、この僕に聞くのは認めたくないからか、それとも最後の一押しが欲しいからなのか。回らない頭で、しようのない意地を張る若者に昔の自分を重ねる。

「君はもう、分かっているのでは？」
「ではあの方は、かの有名なーー」

　きっと、この年若い才能に溢れた魔法使いはディヴによっぽどの態度で臨んだのだろう。苦虫を噛み潰したような、何とも言えない表情でもって僕を見てきた。逆に少しだけ愉快な気分になった。僕には分かる。

　初対面からあんな態度でだらしなくて草臥れたような男を見たなら、僕だって良い顔をしないだろう。見た目がすべてだという話も聞く。

　いくら華々しく功績を讃えられようが、あんなにみすぼらしい体で居られては見誤るのも無理はない。ザマァないと思いつつ、それも彼の作戦のうちかと思うと腹立たしくも思う。

「そうだ。だが、それは過去だ。変わらず、軽口でも叩くといいさ。奴もそれを望むだろうし。それはそうとジョゼフ、私に力を貸して欲しい」

　疲れ切った身体に鞭打ちながらそう言って、僕は彼を見上げた。驚いた表情が目に入るが、それはすぐに覚悟の決まった戦士のような目になった。

「勿論、私で良ければ何なりとお申し付けください」

　その返答に背を押され、一気に畳み掛けるように言う。そうでもしないと、寝入ってしまいそうだった。

「あの男を止めるのを、手伝ってくれ」
「止める？一体、何を止めるのです？」
「奴の企みを。……奴はきっと死ぬ気だ」
「！」
「奴の身に植え付けられた邪気ーーいや、そんな生易しいものではないか。《呪》とでも言えばよいか。魔王を手に掛ける際、あの男は魔王の最期の一撃を貰った。あの右目だ。私にさえそれを祓うことは出来なかったんだ。時期にあの《呪》は全身に廻り、あの男を悪魔か何かにでも変えてしまうのだろう」

　あれだけ苦労して仲間を失いながら目的を達成して、しかし男に与えられたのは更に困難な試練だったのだ。
　ましてや、自分もまた悪魔にでもされようものなら。そりゃあ逃げ出したくもなるものだ。だから僕はあの時、消えた彼を追う事はしなかった。

　あの男ならばどうにか、その身の《呪》を祓う方法を見つけ出すだろうと。僕はそう考えたのだ。

「或いは、魔王にだろうか」
「！　そんな、それは、余りにもーー」
「そう。だから我武者羅にどうにかできないかと私も足掻いている。別の道は無いかと諦めきれずに、何十年も過去の記録を読み漁っていた。エルフにも話を聞いて回った」

　だが無駄だった。前例がないのだ。ぐるぐると巡る思考を纏められず、遠くなる意識を繋ぎとめながら僕は一気に言ってのける。最早何を言っているのかすら曖昧だった。

「もう、僕には、彼しか残っていないんだ。だから、奴に渡しはしないさ。必ず……」

　言いながら、重くなる瞼に逆らえず。僕はそのまま、暗闇の中へと落ちていった。