光と瘴気の境界で

王都

17

夜明けとともに、村は静かに動き始めた。
鶏の鳴き声と、かまどに火を入れる音が、薄い霧の向こうから聞こえてくる。

アルバートは一晩中、ほとんど姿勢を変えなかった。
はるの手を握ったまま、わずかな呼吸の変化も見逃さぬように。

――そして。

「……ん……」

小さな声とともに、はるがゆっくりとまぶたを開いた。

「はる」

すぐにアルバートが声をかける。

「……アル………？」

まだ少し熱を含んだ声だったが、意識ははっきりしている。

「気分はどうだ」

「……あたま……ちょっと、ぼーっとする……けど……」

そう言いながら、はるは自分の胸元に手を当てた。
昨夜の苦しさが嘘のように、息は穏やかだ。

その様子を見て、セナが近づき、額に手を当てる。

「……熱は下がってきてるな。
　魔力波形も……昨日より安定してる」

ミエルも水晶板を確認し、静かに頷いた。

「回復速度が、やはり異常です。
　黒の力が“過剰に世界と繋がっていた反動”が、
　自然に収束しています」

「……普通なら、二日は動けない状態だったはずだ」

セナの言葉に、ルートが腕を組む。

「つまり、
　“原因が取り除かれた”ってことだよね？」

視線が、一斉にアルバートへ向く。

アルバートは否定も肯定もせず、ただ淡々と言った。

「……はるが落ち着いているだけだ」

だが、誰もが分かっていた。
はるの魔力が安定する引き金が、アルバートであることを。

はるは、皆の視線に気づき、少し不安そうに瞬きをする。

「……ぼく、また……なにか……？」

「違う」

アルバートは即座に否定した。

「はるは何も悪くない。
　……むしろ、無理をさせられた」

はるはその言葉を、しばらく噛みしめるようにしてから、小さく頷いた。

「……ごめんなさい……」

「謝るな」

少しだけ、アルバートの声が強くなる。

「守るのが、俺たちの役目だ」

はるの指が、無意識にアルバートの袖を掴む。

その仕草に、ルートが苦笑した。

「ねぇ、アルバート。
　これ、もう“傾向”じゃなくて“事実”だよ」

「はるくんはさ、
　君のそばにいると、魔力も心も落ち着く」

「……それを利用しようとする人間が、
　絶対に出てくる」

セナが低く続ける。

空気が、一段重くなった。

「回復が早い、結界が強い、瘴気を押し返せる」

「だから次は、
　『問題なく使える』と判断する」

ミエルは、はるを見て、言葉を選ぶように続けた。

「ですが……
　黒の力は“制御できている”わけではない」
今は、アルバート団長という“支え”があるから、
　かろうじて均衡を保っているだけです」

はるは、きょとんとした顔で聞いていたが、やがて不安そうに呟いた。

「……もし……アルが……いなかったら……？」

その問いに、誰もすぐには答えられなかった。

沈黙を破ったのは、アルバートだった。

「その時は、
　俺がそばにいられるようにする」

迷いのない声。

「離れさせない」

はるの目が、少し潤む。

「……ほんと……？」

「ああ」

短く、しかし重い一言。

セナは、静かにため息をついた。

「……覚悟、決めるしかないな」

「次に王都へ戻れば、
　陛下は間違いなく次の任務を出す」

ルートが口角を上げる。

「だったらさ、
　条件を出そうよ」

「“黒の君は単独では動かない”
　“第二騎士団団長が常に同行する”」

「……それ、通ると思う？」

セナの問いに、ルートは肩をすくめた。

「通すしかないでしょ。
　じゃなきゃ、暴れる」

アルバートは、静かに頷いた。

「必要なら、剣も抜く」

冗談ではなかった。

その瞬間、はるが慌てて首を振る。

「だ、だめです……！
　そんな……争い……」

「……」

アルバートは少しだけ困ったように眉を下げ、はるの頭を撫でた。

「心配するな。そうならないようにする。」

はるはその言葉に、少し安心したように目を伏せる。

窓の外では、朝日が完全に昇り、村を黄金色に染めていた。

今日、再び王都へ向かう。

そこでは――
“黒の君”としての運命と、
“はる”という一人の少年としての未来が、
正面からぶつかることになる。

だが今はまだ。

アルバートの手を握りながら、
はるは小さく息を整えた。

（……だいじょうぶ……
　ひとりじゃ、ない）