光と瘴気の境界で

王都

16

夜は深く、村は静まり返っていた。
窓の外では、虫の声が途切れ途切れに響き、時折、遠くで風が木々を揺らす音がする。

はるの呼吸は、先ほどよりも安定していた。
セナのヒールが効いたのもあるが――それ以上に、アルバートがそばにいることが大きい。

アルバートは椅子に腰掛けたまま、一睡もせず、はるの様子を見守っていた。
大きな手が、細い指を包み込み、微動だにしない。

「……なあ」

小さな声で、セナが話しかける。

「お前は何も感じてないのか？」

「何の話だ」

「はるの魔力だ。
　お前がいると、はるは“落ち着く”。…それも、急に。」

アルバートは一瞬、視線を伏せた。

「……戦場では、仲間の魔力が乱れることはよくある。
　近くにいれば、呼吸や意識が揃うこともある」

「それとは次元が違う」

セナはきっぱり言った。

「これは精神安定とか、信頼関係とか、そういうレベルじゃない。
　黒の力そのものが、お前を“基準”にしている」

アルバートの眉が、わずかに寄る。

「……黒の力が、俺を？」

「…正確には、“はる自身”がかもしれんが」

セナは視線をはるに向ける。

「世界と直結する力を持っているのに、
　あいつはまだ十七だ。精神も、身体も、未完成。
だから無意識に、“安定している存在”を探してるのかもしれん。」

ミエルも、静かに言葉を重ねた。

「そして今のところ、
　最も適合しているのが……あなたです、アルバート団長」

アルバートは、はるの寝顔を見る。

長い睫毛。
熱に上気した頬。
どこか不安そうな、幼さの残る表情。

「……それは、重すぎる役割だな」

低く呟いた言葉には、自嘲が混じっていた。

「このままでは危うい…」

セナの声が、鋭くなる。

「陛下は“力”しか見ちゃいない。
　黒の君が“何を削って”その力を使うのか、
　本当の意味では理解していない」

ミエルが続ける。

「今回の発熱も、
　瘴気に直接触れた影響と、
　黒の力が世界と過剰に共鳴した反動でしょう」

「実戦教育、なんて言葉で片付けられるものじゃない」

アルバートの拳が、膝の上で静かに握られた。

「……次は、俺が止める」

その声は、揺るがなかった。

「はるが望まないことは、
　やらせない」

「国王相手でも、か？」

セナの問いに、アルバートは即答する。

「関係ない」

その瞬間、
ベッドの上で、はるが小さく身じろぎした。

「……ん……」

アルバートはすぐに身を乗り出す。

「はる。大丈夫だ、ここにいる」

熱に潤んだ瞳が、ゆっくりと開く。

「……アル……バート……」

かすれた声。
それだけで、魔力波形が、すっと落ち着く。

ミエルは、はっきりと確信した。

（この二人は――
　すでに切り離せない）

はるは、アルバートの顔をぼんやりと見つめ、
小さく息を吐いた。

「……いかない……？」

何を指しているのか、誰もが理解した。

「行かない」

アルバートは、迷いなく答える。

「無理なことは、させない」

はるの指が、ぎゅっとアルバートの服を掴む。

「……よかった……」

そう呟いて、再び眠りに落ちた。

その寝顔は、先ほどまでよりも、ずっと穏やかだった。


◆


夜明け前。

窓の外が、うっすらと白み始める。

セナは立ち上がり、静かに言った。

「この件、
　第二騎士団としても正式に意見書を出す」

「はるは“兵器”じゃない。
　守るべき人間だ」

ミエルも頷く。

「第一騎士団としても、
　医学的観点から進言します」

「このまま前線に出し続ければ、
　確実に寿命を削る」

アルバートは、はるの手を握ったまま、深く息を吸った。

「……王都に戻ったら、
　覚悟が必要だな」

国王。
そして、この国そのもの。

黒の君を“救済”として使うか、
“人”として守るか。

その選択が、
すぐそこまで迫っていた。