隠世の門

第4話 影の鼓動

――朝の光の下でさえ、影はもう静かではなかった。

晴翔はるとは家を出た瞬間、皮膚の奥だけがひやりと冷えた。

外気の温度ではない。
風の流れでもない。

（……触られた？）

そんな錯覚が、首筋から背中へ細く走った。

昨日までの“違和感”とは少し違う。
今日は、異常のほうから近づいてくる。

肩で妖狐がかすかに息を呑む。
晴翔の体にまとわせた冷気が、わずかに濃くなる。

足元のカマイタチは、
“何かを切り裂く直前の風”みたいなざわめきをまとっていた。

（今日……やっぱり変だ）

晴翔は歩幅を小さくしながら登校した。

◆ 教室

学校のざわめきはいつも通り。
なのに、黒板から机へ落ちる光の角度が、ほんの少しだけ“濁って”見えた。

影の輪郭が、ごく薄く波打っている。

（気のせい……じゃないよな）

晴翔が席についた時、
隣の生徒が小さくため息をついた。

その苛立ちが胸に落ちる。
いつものことだ。——なのに今日は、その感情の縁に“黒い揺れ”がまとわりついて見えた。

晴翔は無意識に息を浅くする。

◆ 二限目
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影山《かげやま》が席を立った。

そのとき、彼の影が床で一拍遅れて立ち上がった。

昨日より、はっきりしている。

まるで“本体とは別の鼓動”を持つみたいに、
影だけがわずかにこちらへ傾いた。

「っ……」

晴翔は無意識に椅子を引いた。

妖狐が肩で鋭い冷気を爆ぜさせる。
空気がきりりと張り詰め、温度が一瞬だけ下がった。

足元の風がざわりと逆巻く。
カマイタチは完全に“戦闘前”の気配だ。

（やっぱり……昨日より、深い）

影山は気づくことなく席へ戻った。
その瞳の焦点は、少しだけぶれていた。

晴翔は息を詰めた。

◆ 昼休み

教室の空気がひどく重い。

影山は机に突っ伏したまま、
呼吸だけがわずかに浅い。

影山の影が、呼吸とは違う拍で淡く揺れた。

呼吸の乱れが影に滲んだだけ——そう思おうとすれば思える。
けれど晴翔には、その揺れが“別の何か”に触れたように感じられた。

妖狐は完全に警戒態勢に入り、
晴翔の肩越しで“何か”を見つめている。

（やめろ……見るな、って言ってる？）

カマイタチの風が晴翔の足にまとわりつく。
“逃げろ”とも“動くな”とも取れる、複雑な揺れ。

晴翔は胸が苦しくなり、思わず視線を切った。

◆ 放課後

廊下に出た瞬間、
晴翔の影の“端”に何かが触れた。

氷の指で引っかかれたような感触。

晴翔は反射的に振り返る。
人の気配はない。

だが、廊下の端の鏡がふっと曇り、
鏡面がわずかに歪んだ。

晴翔の肩の上で、妖狐の気配が鋭く跳ねる。
冷気がわずかに形を持ち、首の後ろに薄い守りを張った。

（……やっぱり、今日のはおかしい）

カマイタチの風が下駄箱の隙間をすり抜け、
“外に出るな”と言いたげに逆流してくる。

晴翔は目を閉じ、一呼吸置いた。

◆ 帰り道

夕暮れの街。
人の声も車の音も聞こえるのに、晴翔の周囲だけが“音の膜”に覆われたように静かだった。

分かれ道で、足首に強い風が絡みつく。

（行くな……じゃなくて……）

次の瞬間、足元の影が勝手に伸びた。

夕日の方向ではない。
物理法則を無視して、影が逆方向へ流れていく。

影は細く震え、
一瞬だけ“呼ばれた”ような気配を残して、元の形へ戻った。

（引っ張られてる……？）

晴翔は一歩後退した。

その瞬間、遠い森の方角で空気が細く“割れた”ように見えた。

光の揺らぎか判別できないほどの黒い筋。
だが昨日より、確かに濃い。

妖狐の冷気が晴翔の肩で弾ける。
カマイタチの風が足元で“走り出したい風”になった。

（あれ……昨日の、よりも……）

喉が乾く。
胸が詰まる。

◆ 家の前

スマホが震えた。
通知はないのに。

画面にノイズが走り、
今度ははっきりと数秒、九曜に酷似した紋が浮かび上がった。

それは、まるで“誰かの探知に引っかかった”ように脈動していた。

晴翔は息を呑む。

（……もう、隠せない。
何かが起きてる……確実に）

そのとき、風がぴたりと止まり、
夕暮れの街が不自然な静けさに沈んだ。

“誰か”が見ている気配。昨日より濃い。

狙われているというより、
“探されている”ような感覚が、晴翔の背を撫でた。

しかし晴翔はまだ知らない。
その視線の主が、斗泉（とうい）という青年の領域へ、静かに侵食しはじめていることを。

世界の綻びは、もはや音を立てて開きつつあった。