【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

自覚

うーん、なんだろう。
このもやもやした気持ちは。

レオンハルトは、執務室の机に突っ伏したまま、思い悩んでいた。

憂うつとはちょっと違う。
気分が悪い訳でもない。

でも少し苦しい・・・かな？
気がつけば、溜息ばかり吐いていて。

机の上には、片付けなくちゃいけない書類がどんどん溜まっていくのに、どうにも集中できない。

ここのところ夜会でのストレスが半端ないせいかな。
あーあ、頑張って耐えなきゃ、あと一年・・・。

そんな事を考えていて、結局、書類に何も手を付けられずにいたところに、ケインが現れた。

「あれ・・・、どうしたの？」
「いや・・・その、ちょっと・・・」

珍しく歯切れが悪いな。
何か言いにくいことでもあるのかな。

「・・・何かあった？」
「ええと、あの、実は、先ほど、カトリアナ嬢をお見かけしたのだが・・・」
「え？」

王城に？

「どこで見かけたの？」
「・・・中庭、だった、かな・・・」
「中庭？」

中庭というと、花でも見ているのか？
確かに多くの花が咲き初めてはいるけれど。

でも、なんでわざわざ王城の中庭に？

もごもごと言いにくそうに話す様子がどうにも怪しくて、自然と眉根が寄っていた。
王城への訪問は確かに珍しいことではあるが、ケインがこんなに言い渋る理由にはならない。

「一人、じゃないよね。他に・・・人はいたの？」
「ええと、その・・・、そうだな、いらっしゃった」
「いらっしゃった・・・？」

その言葉使いに、それまで頭に浮かんでいた同伴者の予想が裏切られる。

「ちょっと待って。いらっしゃったって、誰が？」

ケインバッハの目が、所在なげに動いている。

「・・・リンデンベルク、第二王子殿下・・・が」

突然、なんの脈絡もなく会話に登場した弟の名前に、しばし呆然とした。

「リンデン？　なんでリンデンが、カトリアナ嬢と一緒にいるの・・・？」

驚きの後に湧いた純粋な疑問、続いて不安がやって来る。

リンデンベルクとカトリアナ嬢。
それって・・・。

リンデンは来月、11歳。
カトリアナ嬢は、あと一年でデビュタントだから、今、12歳。

年齢的にも許容範囲だ。

・・・まさか。

思わず椅子から乱暴に立ち上がり、扉へと向かう。

「レオン？」

後ろから焦った声が聞こえたけど、振り返る余裕もない。
王城内を走る訳にもいかないから、可能な限りの早足で歩を進める。

まさか、まさか、まさか。

一度浮かび上がった疑問が、頭の中から離れない。

まさか、そんな筈は。

その時、突然、通路の向こうから声をかけられた。

「おやおや、そこを行かれるは王太子殿下ではありませんか？　お急ぎのようですが、何か急用でもおありですか？」
「シュタインゼン・・・」

いつもの人の好い笑みを浮かべて、こちらに近づいてくる。

・・・急いでいるのに。

内心では焦りながらも、表向きには笑顔を貼り付ける。

「いや、急ぎと言うほどのことではないんだ」
「左様ですか」
「ちょっと気晴らしにね、中庭にでも行こうかなぁ、なんて・・・」
「ほう、中庭。いいですねぇ」

だが、シュタインゼンはマイペースだ。
にこにこと会話が続けられてしまう。

「咲き初めの時期ですからねぇ。ふむ、私もご一緒させていただいても？」
「・・・ああ、勿論かまわないよ」

苛立ちを隠してシュタインゼンの隣に並び、ゆったりとした歩調に合わせる。

「いい天気ですなあ」なんて呑気に呟きながら歩かれてしまい、いつもより余計に時間をくっている。

シュタインゼン、タイミング悪すぎだよ。

しかもシュタインゼンはのんびりとしたもので、あちらこちらに目をやりながら歩くから、なかなか中庭まで到達できない。

苛々も限界に達しそうな頃。
ようやく中庭が見えてきた。

「おや？　リンデンベルク殿下のお声がするような・・・」

シュタインゼンの言葉に、胸がどきり、とする。
だが、視線を前に向けても、まだ僕にはリンデンの姿は見えない。

「どなたかとご一緒のようですねぇ。・・・ああ、そうか、今日はマスカルバーノ家との・・・」
「・・・マスカルバーノ家との？」

何か知っているようなシュタインゼンの口ぶりに、思わず言葉を遮って質問をしてしまう。
そんな僕にシュタインゼンは、一瞬、きょとんとした顔をしたが、すぐに元のにこやかな表情に戻ってこう答えた。

「ええ、顔合わせのためのお茶会ですよ。リンデンベルク殿下のために、と陛下がお招びになったようでして」
「・・・・え？」

やっぱり。
そう思った瞬間。

あれ、なんだろう。
目の前が、急に暗く、なった。

シュタインゼンが何か話してる。
けど、変だな。声が聞こえない。

「・・・レオンハルト殿下？」

急に静寂が舞い降りた世界で、彼女の声だけが僕の耳に届いた。

「ごきげんよう、レオンハルト王太子殿下。殿下もいらして下さるとは思いませんでしたわ。お仕事は大丈夫なのですか？」
「・・・カトリアナ嬢」

目の前で穏やかな表情で微笑む姿を見て、胸がずきりと痛んだ。

顔合わせ、か。
リンデンベルクとカトリアナ嬢を引き合わせるための。

カトリアナ嬢の顔を見つめながら、僕はぼんやりと考えた。

・・・僕じゃなくて、リンデンなんだ。
そりゃあ、僕よりもリンデンの方が、年は近いかもしれないけどさ。

でも、僕とだっていいじゃないか。
だって、僕は・・・。

僕は・・・。

「レオンハルト殿下？」

黙ったままの僕を見て、首をこてん、と傾げて不思議そうな表情を浮かべるカトリアナの手を、ぐっと引っ張った。

「え？」

僕は。

「・・・殿下？」

僕はカトリアナ嬢の手を握ったまま、ずんずんと歩き出した。

「あの、・・・殿下？」
「あれ？　兄上？」

カトリアナ嬢は慌てた声で問いかけてきたけど。
向こうからは、リンデンベルクが顔を出して、驚いた声を上げてたけど。

僕は返事も返さず、そのまま歩き続けた。
カトリアナ嬢の手を、しっかりと握ったまま。