【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

君がそう言ってくれたのは

カトリアナ嬢が戸惑っているのがわかる。
どうしたのかと僕に問う声に、それが表れている。

きっと彼女は、今日ここに招ばれた理由をよく分かっているのだろう。

僕は彼女の問いに答えようともせず、ただ黙ってその手を取ったまま歩き続けた。

リンデンベルクとの顔合わせのためのお茶会。

・・・そう言われて意図が分からない人間など、きっといない。
そして、それはきっと、君も。

唇をぐっと噛んだ。

陛下がお招びになった、そうシュタインゼンは言っていた。
ならば、僕が今こうして彼女を他所へと連れ出すのは間違っている。

そんなこと、よく分かってるけど。

でも、僕の足は止まらない。
カトリアナ嬢の手も離せない。

・・・離してたまるか。

この子のデビュタントでファーストダンスを踊るのは、僕なんだ。
約束、したんだから。

お茶会の場所からだいぶ離れたところで、ようやく僕の足が止まる。

ゆっくりとカトリアナ嬢の方へと振り向いた。

少し離れて、ライナスが付いてきているのが見えた。

うん、・・・まあ、そうしないとまずいもんね。

自分のしたことだけど、思わず苦笑してしまう。

何を聞いても僕がずっと答えないから、カトリアナ嬢はすごく心配そうな顔で僕を見上げている。

心配なのは僕？　それとも・・・。

そんなことを考えたら、なんだか泣きたくなってきた。

よほど情けない顔をしていたのだろう。
おずおずとカトリアナ嬢が口を開いた。

「あの・・・お身体の調子でもお悪いのですか？　お顔の色が優れないようですが・・・」
「僕のことより、自分の心配をしなくていいの？」
「え？」
「お茶会、抜けさせちゃったし・・・」

僕の言葉に軽く首を傾げたけど、「お茶会」という言葉で何を言いたいのか分かったようでああ、と頷く。

「大丈夫ですよ。ちょっとくらい抜けても」

そう言って、ふふ、と笑う。

ちょっと抜けるだけの筈ないでしょ。
分かってないな。

君をあそこに帰すつもりなんて、ある訳ないだろ。

「・・・リンデンとお茶会だったんだよね」
「？　ええ」
「僕と飲もうよ」
「え？」
「お茶会、僕としてよ」
「え？　ええと、はい。では、今度ぜひ」
「・・・」

駄目だ。
全然、意味がわかってない。

僕のことなんて眼中にないからかい？

「ねぇ、カトリアナ嬢」

だけど。
だけど、なんでかな。

「はい？」

エレアーナ嬢は、自分から手離すことが出来たのに。
君のことは、とてもじゃないけどそんなことは出来そうもない。

「リンデンのところに戻らないで」

君が嫌がっても、僕のことが好きじゃなくても、どうしても君を僕のところに繋ぎ止めておきたい。

「え？」

お願い。
リンデンじゃなく、僕を選んで。

「僕は、君がいい」

君じゃなきゃ、嫌なんだ。

「えっと・・・レオンハルト殿下？」

小首を傾げてきょとんとしてる。

可愛い。
可愛いけどさ。

あー、もう。
ケインのこと、笑えないや。

好きな子を前にして、口が上手く回らなくなるなんて。

「ええと、だからね。カトリアナ嬢」
「はい」
「大事な話があるんだ。君に聞いてほしい。今、ここで」
「今、ここで？」

僕の言葉に、少し考えて。

「分かりました」

笑って頷いてくれた。

爽やかな風が、庭の花々を揺らしながら吹き抜けていく。
日射しは暖かく、柔らかく、僕たちを照らして。

彼女の美しい紺の髪が、光をまとってさらさらと風に揺れている。

ああ、綺麗だな。

僕が話し始めるのを待ってくれているのに、僕ときたらついうっかりと彼女に見惚れてしまって、せっかくの時間が静かに流れていく。

しっかりしろ。

「・・・あの、さ」

気まずさを隠して、声をかける。

「はい」

にっこりと微笑みながら、続く言葉を待っている。

どうしよう。

そういえば、彼女は僕がエレアーナ嬢を好きだったことを知ってるんだよな。
というか、頑張れ、と応援までしてくれたっけ。

あれ？
これって、よく考えてみなくても、脈ナシってことか？

嘘だろ、どうしたらいいんだ？

待て待て、落ち着け。
とにかく、気持ちを伝えるんだ。

えーと、まず、どこから話せばいいんだろ。

動揺して頭の中でぐるぐると考えを巡らせている間、律儀なカトリアナは静かにレオンハルトの言葉を待っている。

「あ、あのさ、カトリアナ嬢」
「はい」
「・・・君は、覚えてるかな。前に君が僕に話してくれたこと」
「前に、ですか？」

首を傾げて思案する。

「うん」
「いつの話のことでございましょう？」
「君が僕の背中を押してくれた時だよ。エレアーナへの気持ちを否定するなって怒ってくれた時」
「あ・・・」

あの時の事を思い出したのか、一瞬で顔が赤く染まる。

「あ、あの時は、殿下に大変失礼なことを・・・」
「ああ、違うんだ。謝ってほしい訳じゃない」

申し訳なさそうに謝ろうとしたので、慌てて説明を加える。

「あの時、ケインに引け目を感じていた僕に、君はこんな風に言ってくれたんだよ。ケインは確かに立派な人だけど、僕があいつに劣る筈はないって」
「あ・・・」
「思い出した？」

カトリアナがこくりと頷くのを見て、ふ、と笑みが零れる。

「よかった。それでね、君に聞きたいと思ったんだ」
「・・・何をでしょう？」
「僕がケインに劣らないって、君が思った理由」
「え？」

レオンハルトの言葉に驚いて目を丸くしたカトリアナの手を、そっと握る。

「レ、レオンハルト殿下」
「ねぇ、教えてくれないかな。僕がケインに劣る筈がないって言ってくれた君は・・・僕のどんなところを見て、そう言ってくれたの？」