【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

冬馬亮

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リュークザインの見合いについて　その３

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伸ばした手を一旦止め、リュークはまず一言、ラエラに断りを入れた。

「不快だったら言ってくれ。すぐに止める」

ラエラが頷いたのを確認して、リュークはラエラの手をそっと握った。
そして、真面目な顔でラエラを見つめ、静かに問いかけた。

「・・・どうだ？」

ラエラは表情を変えることなく「これだけではわかりません」と答える。

「夜会のダンスでも、これ以上の触れ合いはございます。手を握ったくらいでは、何も測ることが出来ませんわ」

その言葉に、リュークはうっと詰まる。

指摘した内容は尤もだ。

「では・・・顔に触れても？」

遠慮がちに尋ね、ラエラの了承を得たところで、リュークはラエラの頬をそっと掌で包んだ。
必然的に顏を至近距離で覗きこむことになり、リュークは自分の顔が赤くなっていくのを感じた。

目の前にあるラエラ嬢の切れ長な空色の瞳が、真っ直ぐにリュークを見つめている。

・・・これは本当に必要なのか？

政略結婚であるからこそ、事前の確認を怠りたくないという気持ちは分かる。
分かるが、これはどうにも気恥ずかしい。

恋愛関係に陥っていないからこそ、却って恥ずかしくて堪らないのだ。

「これでどうだ？」
「まだ測りかねます。もう少しお続けくださいますか？」

これにはリュークも困ってしまった。
もともとリュークは、親友のベルフェルトと違って女性慣れしていない。

ダンスのエスコートだって、母か妹の相手しかしたことがないのだ。

「・・・わかった」

だが、当主として、どうしても結婚相手を見つけなければならない。
そして子どもを儲けるためには、妻となる女性に夫婦の営みへの不安を感じられては困るのだ。

リュークは、自分の顔が真っ赤であろうという事は、もう自覚していた。
そして、ここまで来て、今更、取り繕っても仕方がない事も分かっている。

だが。

・・・もう少し続けろと言われても、一体どこに触れればいいというのだ。

正直、もうどうしていいか分からなかった。
諜報機関の長といっても、情報を得る手段で色仕掛けなど使ったこともない。

家族以外の女性でここまで接近したこと自体、初めてなのだ。

頭の中でぐるぐると余計なことを考えつつも、身体の動きは完全に止まっている。

ラエラはそんなリュークの顔を見上げて、首を傾げた。

「リュークザインさまの方こそ、ご不快にお感じではありませんか？」
「は？　はいっ？」

突然の質問に、リュークは驚いて目を大きく見開いた。

「何やら難しいお顔をなさっておいでです。わたくしに触れるのは・・・気分が悪かったでしょうか」

あまり表情には出ていないが、どうも不安に思ったらしい。
リュークは即座に否定した。

「気分が悪いなど、とんでもない。ただ、女性に触れることに慣れておらず・・・その、どこまで触っていいものかと・・・」
「そうですか」

少しほっとして見えたのは、気のせいだろうか。

「お悩みでしたら、どうかお手を背中に回して、わたくしを抱きしめてみてくださいませ」
「抱き・・・こうか？」

リュークは、ぎこちなく腕を広げてラエラの背中に回すと、ぎゅっと抱きしめた。
ラエラの身体が、すっぽりとリュークの腕の中におさまる。

その途端、ラエラの髪からふわりと花のような香りがして。
リュークはガラにもなく、胸が高鳴るのを感じた。

「・・・」
「リュークザインさま？」

胸元に顏を寄せたラエラが、視線を上げてリュークを見つめる。

「どうかなさいまして？」
「あ、いや。なんでもない。・・・それより、どうだ。不快ではないか？」

何故だか視線を合わせることが出来ず、少しずれた方向を見ながら問い返した。

「わたくしは大丈夫です。ちっとも嫌ではありませんでしたわ」
「・・・そうか。それは・・・良かった」
「・・・リュークザインさまは？」
「は？」
「リュークザインさまは、いかがでしたか？　・・・わたくしがお側にいて、お嫌ではありませんでしたか？」

多分、顔を見て答えた方がいいのだろう。

そう思いはしたが、やはり視線を合わせる気にはなれなくて。

失礼な態度だと怒りはしないだろうか。

そう不安になりながら、いつもよりも小さな声で答えた。

「嫌では、ない」
「そうですか。でしたら問題ないかもしれませんわね」
「うむ」

それから、ぎぎぎぎぎぎ、と音がしそうな程のぎこちない動きで背中に回した腕を解くと、リュークの胸元からすっとラエラが離れた。

その時、何故か少しの寂しさを覚えたような気がして。

なにを馬鹿なことを。
これは互いに立てた条件の合意に基づく、れっきとした政略結婚だぞ。

そう思ったけれど。

「本日はありがとうございました。とても有意義な時間を過ごせましたわ」

そう言って馬車に乗り込むラエラを見送った時。

リュークに背を向けたラエラの頬が、見事なまでに朱色に染まっていたことなど、リュークザインは気づいていない。

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