敗戦国の元王子へ 〜私を追放したせいで貴国は我が帝国に負けました。私はもう「敵国の皇后」ですので、頭が高いのではないでしょうか？〜

第十六話：皇后の休日と小さな胎動

結婚式から数ヶ月。 帝都は初夏の爽やかな風に包まれていた。

帝城の奥にある、私の執務室。 窓からは美しい庭園が見渡せるこの部屋で、私はいつものように書類と向き合っていた。

「……よし。これで南方の灌漑（かんがい）工事の予算案は完成ね」

私は満足げにペンを置き、凝り固まった肩を回した。 妊娠５ヶ月。 つわりの時期も終わり、体調は安定している。 お腹は服の上からでも少しわかるくらいにふっくらとしてきたが、動くのに支障はない。

「次は……北部の街道整備の進捗確認と、新しい貿易港の設計図チェックか」

私は次の書類の山に手を伸ばそうとした。 その時だった。

「――そこまでだ」

背後から、低い声が降ってきた。 同時に、私の手からヒョイっと書類が取り上げられる。

「ああっ！ 返してください、ジークハルト様！ あと少しで終わるんです！」

振り返ると、そこには眉間に皺を寄せた皇帝陛下が立っていた。 手には私の大事な書類を持ち、もう片方の手には温かいミルクの入ったマグカップを持っている。

「駄目だ。侍医から言われているだろう。『一日の執務は４時間まで』と。今日はもう５時間も机に向かっているぞ」

「たった１時間の超過ですわ。それに、今ここで私が確認しないと、現場の職人たちが困るのです」

「現場のことは宰相に任せろ。皇帝命令だ、強制終了」

彼は無慈悲に書類を自分の懐にしまい込み、代わりにマグカップを私の手に握らせた。

「ほら、飲め。カルシウムだ」

「……もう。過保護すぎます」

私は口を尖らせながらも、ミルクを一口飲んだ。 ほんのり甘い蜂蜜の味がする。 彼が自ら調合してくれたのだろう。

「過保護で結構。貴女は放っておくと、寝食を忘れて仕事に没頭するからな。……貴女の体は、もう貴女一人のものではないのだぞ？」

彼は私の椅子の横に膝をつき、膨らんだお腹を愛おしそうに撫でた。

「この子のためにも、母親は休まねばならん」

その言葉と、優しい手つきに、私の反論は封じ込められた。 確かに、彼の言う通りだ。 私の中には、小さな命が息づいている。 無理をして何かあったら、取り返しがつかない。

「……わかりました。降参です」

「よろしい。では、今日は『皇后の休日』とする。天気もいい、庭へ散歩に行こう」

彼は私をエスコートし、庭園へと連れ出した。

　　　　　＊　＊　＊

帝城の庭園は、今が見頃だった。 私の故郷である王国の花と、帝国の花が入り混じって植えられ、見たこともないような美しいコントラストを描いている。 これも、ジークハルト様が私のために庭師に命じて作らせたものだ。

私たちは木陰のベンチに座り、のんびりと風を感じていた。

「……不思議ですね」

私は木漏れ日を見上げながら呟いた。

「なにがだ？」

「こんな風に、平日の昼間から何もしないで座っているなんて。以前の私なら、罪悪感で押し潰されていたと思います」

王国にいた頃、私は「有能であること」だけが存在意義だった。 一分一秒でも無駄にすれば、レイモンド殿下に叱責され、父に失望される。 常に何かの成果を出し続けなければ、捨てられるという恐怖があった。

だから、妊娠中も働くつもりだった。 いや、むしろ「妊娠して働けなくなること」が怖かったのかもしれない。

「コーデリア」

ジークハルト様が私の肩を抱いた。

「貴女はもう、何も証明しなくていい。貴女がそこにいて、笑っていてくれるだけで、この国にとっては最大の利益だ」

「……利益、ですか？」

「ああ。皇后が幸せそうにしている国は栄える。貴女の笑顔は、どんな政策よりも民を安心させるんだ」

彼は私の頬にキスをした。

「それに、今の貴女は大仕事の最中だろう？ 私たちの子供を育てるという、国家プロジェクトだ」

「ふふっ、そう言われると責任重大ですね」

「ああ。だから、今は全力でサボれ。私が許す」

彼の不器用な優しさが、心に沁みる。 そうか。 休むことも、今の私にとっては「仕事」なのか。

そう思えた瞬間、肩の力がふっと抜けた。 鳥のさえずり。 風が葉を揺らす音。 それらが鮮明に聞こえてくる。

世界は、こんなにも静かで、美しい場所だったのか。

その時だった。

ポコッ。

お腹の中で、何かが弾けたような感覚があった。

「……っ！？」

私は驚いて、お腹を押さえた。

「どうした！？ 腹が痛いのか！？」

ジークハルト様が血相を変えて立ち上がる。

「い、いえ……違います。今……」

ポコッ、グニョ。

まただ。 今度ははっきりとわかった。 内側から、小さな手足で壁を蹴るような、愛らしい衝撃。

「……動いた」

「え？」

「動きました、ジークハルト様！ 赤ちゃんが！」

「な、なんだって！？」

彼は慌てて私の前に跪き、お腹に耳を当てた。 その顔は真剣そのもので、まるで敵軍の足音を聞き分ける将軍のようだ。

シーンとした沈黙が流れる。

……ポコン。

「！！」

ジークハルト様が弾かれたように顔を上げた。 その赤い瞳が、見開かれている。

「う……動いた……！ 今、確かに！ 私の耳を蹴った！」

「ふふ、元気な子ですね」

「す、すごい……。本当に生きているんだな。ここに、命が……」

彼の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 氷の皇帝が、子供のように泣いている。 彼は震える手で私のお腹を抱きしめ、何度も何度もキスをした。

「ありがとう……。ありがとう、コーデリア」

「泣きすぎですよ、パパ」

私は彼の銀髪を優しく撫でた。 愛おしさが込み上げてくる。 この人は、きっと世界一の父親になる。 少し心配性で、涙もろくて、そして誰よりも家族を愛する父親に。

「早く会いたいな。男の子なら剣を教えよう。女の子なら……虫がつかないように私が全力でガードする」

「女の子だったら大変そうですね。お嫁に行けなくなってしまいますわ」

「行かせん！ 一生城に置いておく！」

「困ったパパですねぇ」

私たちは顔を見合わせて笑った。 お腹の子も、それに呼応するようにポコポコと動いている。 まるで「パパ、泣かないで」と慰めているようだ。

幸せだった。 書類の山を片付けた達成感も素晴らしいけれど、こうして愛する人と小さな命の鼓動を感じる時間は、何にも代えがたい至福だった。

「……ねえ、ジークハルト様」

「ん？」

「私、今、すごく幸せです。……王国を追い出されて、本当に良かった」

これは本心だった。 もしあのまま王国にいて、レイモンド殿下と結婚していたら。 私はきっと、子供ができても「跡継ぎ」としてしか見てもらえず、こんな風に夫婦でお腹を撫で合う時間なんて持てなかっただろう。 仕事に追われ、心身をすり減らし、冷え切った家庭で枯れていったに違いない。

「……そう言ってもらえると、私を振った王国の神に感謝したくなるな」

ジークハルト様は私の手を強く握った。

「約束する。この幸せを、死ぬまで守り抜くと。貴女と、この子を、何があっても」

「はい。信じています」

風が吹き抜け、花びらが私たちの周りを舞った。 それはまるで、生まれてくる新しい命を祝福するフラワーシャワーのようだった。

　　　　　＊　＊　＊

その日の夜。 寝室にて。

「……というわけで、ここを少し改良したいと思うの」

私はベッドの上で、隠し持っていたメモ帳を広げていた。 昼間、庭で思いついた「国立託児所」のアイデアだ。 働く女性たちが安心して子供を預けられる施設。 自分が出産を控えているからこそ、その必要性を痛感していた。

「おい」

お風呂上がりで髪を拭いていたジークハルト様が、呆れ顔で立っていた。

「寝る前まで仕事の話か？ 今日は休日だと言っただろう」

「でも、いいアイデアなんです！ これを実現すれば、帝国の女性の労働参加率が上がって、経済効果が……」

「はいはい、わかった。話は聞く」

彼はベッドに入り込み、私からメモ帳を取り上げると、サイドテーブルに置いた。 そして、私を後ろから抱きしめる。

「だが、その前にやることがあるだろう？」

「やること？」

「おやすみのキスと……子供への読み聞かせだ」

彼はどこからか、絵本を取り出した。 『勇者と賢いお姫様』というタイトルの、子供向けの物語だ。

「え、もう用意していたのですか？」

「教育は早い方がいいと聞いた。胎教というやつだ」

彼は大真面目な顔で絵本を開き、読み始めた。

「むかしむかし、あるところに、とても強くてハンサムな皇帝がいました……」

「ちょっと、タイトルと違いますよ？」

「いいんだ。主役は私だからな。そして、彼には世界一賢くて美しいお嫁さんがいました……」

彼は私の耳元で、優しい低音ボイスで物語を語り始めた。 内容はかなり脚色されていて、完全に私たちの話になっていたけれど。

お腹の赤ちゃんも、静かに聞いているようだった。 心地よいリズム。 愛に満ちた空間。

私は彼の腕の中で、幸せなまどろみに包まれていった。

（ああ……明日もきっと、いい日になる）

そう確信しながら、私は目を閉じた。

帝国の「賢皇后」は、今日も愛され、守られ、そして新しい命と共に明日への希望を紡いでいる。 その平穏な日々は、かつて彼女を捨てた者たちが決して手に入れられない、黄金の輝きに満ちていた。