５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第七章 森のざわめき

第147話 贖罪の儀式

　翌日、賢者の神殿の前には夜明けと共に多くのエルフたちが集まっていた。長老たち、森の戦士たち、そして名もなき民。彼らは固唾を呑んで、これから始まる儀式を見守っている。その視線は壇上に立つ俺一人に注がれていた。

「……すごい人だかりだな。ちょっとしたお祭りみたいだ」

　俺の軽口に隣に立つカズエルが肩をすくめた。

「お祭りどころか、この森の存亡を賭けた一大イベントだ。失敗は許されんぞ、賢者様」

「分かってるよ」

　神殿の入り口周辺ではカズエルが指揮を執り、数人のエルフたちが補助的な魔法陣を描いていた。

「これは地下で起こる魔力の奔流ほんりゅうを観測し、万が一暴走した際に外部への影響を最小限に抑えるための緩衝結界だ。気休め程度かもしれんが無いよりはマシだろう」

　彼の冷静な分析が逆に場の緊張感を高めていた。

　エルンとセリスは祭壇に捧げるための清らかな湧き水と、森で最も古くから自生する植物の葉を準備している。それは儀式に必要な道具であると同時に、森全体の祈りを形にするための象徴でもあった。

「カイン」

　準備が整い、俺が地下へ続く階段へ向かおうとした時、エルンが声をかけてきた。

「あなた一人にすべてを背負わせるつもりはありません。私たちの心も共にあります」

「ええ。カイン殿が繋いでくれた道を我々も信じて進むだけです」

　セリスもまた、力強くうなずく。

「カインなら、大丈夫！　あの大きな人も、きっとカインの言葉なら聞いてくれるよ！」

　ルナが俺の足元で満面の笑みを浮かべた。

　仲間の言葉に背中を押され、俺は一人、地下祭壇へと続く階段を下りていった。仲間たちは地上で儀式を支えるためにそれぞれの役割を果たしてくれる。だが、大精霊と直接対峙するのは賢者である俺の役目だ。

　ひんやりとした空気が肌を撫でる。祭壇の間は昨日と変わらず静寂に包まれていた。
　光の鎖につながれ、眠り続ける大精霊。その姿はやはり、安らかで、そしてあまりにも儚はかない。

　俺は祭壇の前に進み出て、深く、深く息を吸った。そして膝をつき、冷たい石の床にそっと手を触れた。

「……聞こえますか、偉大なる森の魂よ」

　詠唱ではない。ただの語りかけだ。

「俺はカイン。この森の新たな賢者です。……俺たちは、あなたに謝罪するために来ました」

　俺は目を閉じ、森の民から託された想いを祈りとして解き放つ。

「あなたの気高い自己犠牲を我々はあまりにも長い間、忘れ去っていました。その尊い意志の上に繁栄を築きながら、感謝すら忘れていた。どうか、我々の無知と怠慢を許してください」

　言葉と共に俺の魔力が祈りの形となって大精霊へと流れ込んでいく。
　それは何かを求める力ではない。ただ、純粋な贖罪しょくざいの意志だった。

「我々はもはやあなたを犠牲にするわけにはいかない。この過ちを正したい。だから……どうか、あなたの声を、あなたの本当の願いを聞かせてもらえないだろうか」

　俺がそう語りかけた、その瞬間だった。

　祭壇全体が淡い光を放ち始めた。つながれていた光の鎖が共鳴するように振動し、眠っていた大精霊の閉ざされた瞼まぶたが、かすかに動く。
　地下空間に満ちていた淀んだ魔力が、まるで嵐の前の静けさのように、大きくざわついた。

　これは拒絶か。それとも、応えようとしてくれているのか。俺は固唾を飲んで、その変化を見守る。

　大精霊の魂が、長い、長い眠りから、今まさに目覚めようとしていた。
　そして、その答えが、この森の運命を決定づけることになる。