５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

かわさきはっく

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第十三章　英雄の喧騒と誓いの言葉

第226話　亀裂

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　魔族領へと続く道は次第にその険しさを増していた。
　ごつごつとした岩肌が剥むき出しになり、街道とは名ばかりの獣道に近い小道が続いている。パーティ内の不穏な空気もまた、この荒涼とした景色に同調するかのように、重く、冷たくなっていく。

　リナとセリシアは相変わらずカインとカズエルのそばを離れようとしない。
　足元のおぼつかない彼女たちを支えるため、俺たちの歩みは遅くなり、その無邪気な言葉と場違いな献身は、もはや仲間たちの神経を逆なでするだけの、不快なノイズとなりつつあった。

　その、緊張の糸が限界まで張り詰めていた瞬間だった。

「――来るぞッ！」

　先頭を歩いていたレオナルドの鋭い声が静寂を切り裂いた。

　左右の岩陰から、素早い影が三体、同時に飛び出してきた。
　鋼鉄のように硬い甲殻こうかくと、死神の鎌のような前足を持つ、この地域固有の魔獣『岩陰の追跡者ロック・ストーカー』だ。

「散開！　囲まれるな！」

　俺の指示が飛ぶより早く、エルン、セリス、レオナルドは即座に反応し、互いの死角を補うように三角形の陣形を組む。
　カズエルも詠唱を省いた防御理式を即座に展開し、後方の安全を確保した。
　熟練した阿吽あうんの呼吸。これまでの死線を潜り抜けてきた俺たちだからこそ可能な、完璧な連携だった。

　――その美しい連携を、悲鳴が破壊した。

「きゃああああっ！」

　パニックに陥ったリナが、短剣を握りしめたまま、その場にへたり込む。セリシアもまた、青ざめた顔で硬直し、カズエルのローブの裾を掴んで震えていた。

「カイン様！　あ、危ないです！」

　次の瞬間、我に返ったリナが、あろうことか俺を庇おうと叫び、魔獣の一体へと無謀な突撃を敢行した。
　だが、それは俺の攻撃の軌道を塞ぐ、最悪の動きだった。

「馬鹿っ！　どけ！」

「セリス、援護を！」

　セリスが舌打ちし、本来斬るべき敵を捨てて剣を翻し、リナに迫っていた魔獣の気を引く。

　だが、リナが勝手に飛び出したことで、俺たちが築いた鉄壁の陣形には致命的な穴が生まれていた。

「しまっ……！」

　その隙を見逃すほど、魔獣は甘くない。

　別の個体が、硬直しているセリシアと、彼女を庇うカズエルへと襲いかかる。

「カズエル様、お下がりください！」

　セリシアが震える手で、カズエルの前に小さな防御魔法を展開しようとする。

　だが、その未熟で脆弱な魔法障壁は、カズエルが展開しようとしていた、より高度な『反射理式カウンター・スペル』の軌道を遮り、邪魔することにしかならなかった。

「くそっ、邪魔だ！」

　カズエルは焦燥の声を上げ、理式の展開を強制中断すると、セリシアの腕を引いて無様ぶざまに後方へと転がった。

　俺もまた、リナの身体を強引に引き寄せ、魔獣の鎌のような一撃を紙一重で回避する。

「カインッ！」

　その時、ルナの悲鳴のような声が響いた。彼女は手のひらに炎を宿し、俺に迫る魔獣を狙おうとしていた。だが、俺の腕の中にはリナがいる。誤射を恐れたルナの手元が狂った。

「どいてよ！　邪魔ッ！」

　彼女が焦って放った炎弾は魔獣の足元を焦がし、わずかな牽制にしかならなかった。

　結果として、俺とカズエルは、二人を危険から守った。だが、その代償は大きかった。前線は完全に崩壊したのだ。

「レオナルド！」

「……チィッ！　わかっている！」

　レオナルドが突出してきた魔獣の攻撃を双剣で受け止め、セリスがその側面に回り込み、深々と剣を突き立てる。エルンも風の魔法で残る一体の動きを封じ、どうにか敵を殲滅せんめつすることに成功した。

　戦闘は終わった。だが、そこには勝利の安堵など、どこにもなかった。
　ただ、気まずい沈黙と、互いへの不信感が鉛のように重く漂っている。

　ルナは俺の元へ駆け寄ると、無言で俺の体を点検し、無傷を確認すると、今度はリナを鋭く睨みつけた。

「……カインが怪我したら、許さないから」

　その瞳は獣のように細められ、明確な敵意を宿していた。

「カイン、カズエル。……聞かせてもらおうか」

　レオナルドは倒した魔獣の骸むくろから剣を引き抜き、血糊ちのりを払いながら、俺たち二人をその鋭い瞳で射抜いた。

「今の状況はなんだ。なぜ、あの二人を庇った？　……まさかとは思うが、私情に流されているのではないだろうな？」

　その直接的な問いに俺は言葉に詰まった。

　リーダーとしての判断ならば陣形を維持し、彼女たちを切り捨てるか、あるいはもっと効率的に排除すべきだった。

「……彼女たちは、まだ戦いに慣れていないだけだ」

　ようやく絞り出した俺の答えは、自分でも分かるほど苦しい言い訳に過ぎなかった。

　カズエルもまた、ずれた眼鏡の位置を直しながら、必死に冷静を装って言った。

「戦力の逐次投入は非効率だ。一度に二人を失うリスクより、一時的に庇って戦線を立て直す方が合理的だと判断しただけだ」

　その、どこか他人事のような取り繕った答えに、レオナルドの表情がさらに険しくなる。

「甘いな」

　彼は吐き捨てるように言った。

「あの二人は戦力ではない。危険因子だ。それを庇うのはパーティ全体を危険に晒す行為に他ならない。……リーダーとして、仲間として、その判断が正しいと本気で思っているのか？」

　その言葉は俺とカズエルだけでなく、リナたちのせいで危険に晒されたエルンとセリスの胸にも、深く突き刺さっていた。
　彼女たちもまた、その沈黙と冷たい視線によって、レオナルドの意見に同意していることを雄弁に示していた。

　パーティに走った、最初の、そして決定的な亀裂。
　それは、どんな魔獣の爪よりも鋭く、俺たちの絆を、静かに、しかし確実に引き裂き始めていた。

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