５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十三章 英雄の喧騒と誓いの言葉

第225話 甘い言葉と棘ある視線

　魔族領へと続く街道は、王都の活気が嘘のように静かで荒涼とした風景へと変わっていた。
　乾いた風が吹き抜け、枯れ木がカサカサと音を立てる。

　俺たちの旅にリナとセリシアという二人の冒険者が加わってから二日が過ぎたが、パーティ内の不和は解消されるどころか、日に日に濃くなる一方だった。

「カイン様、すごいです！　魔族領が近いからって、全然休まずに歩き続けるなんて、やっぱり英雄様の体力は桁違いですね！」

　俺のすぐ隣を歩きながら、リナが屈託のない笑顔で話しかけてくる。歩くたびに彼女の肩が俺の腕に触れるほどの距離感。絶え間なく向けられる真っ直ぐな賞賛の言葉に、俺は返答に困り、曖昧あいまいな笑みを浮かべることしかできない。

「いや、これはカズエルの理式でサポートしてもらっているおかげだ。俺一人の力じゃ、とっくにへばってるさ」

「またまたご謙遜を！　でも、そういう謙虚なところもカイン様の魅力なんですよね！　私、ますますファンになっちゃいました！」

　そのやり取りを少し離れた場所から、エルンが氷のような冷めた視線で見つめていた。彼女が握る杖の先が、コツ、コツ、と少し荒っぽく地面を突く。

　リーダーであるカインが、本来であれば周囲の警戒に全神経を集中させていなければならないこの状況で、駆け出しの冒険者の相手をさせられている。その事実が、彼女には「危険な油断」にしか見えなかった。
　いや、それ以上に――自分の知らない顔で笑うカインへの、名状しがたい苛立ちが彼女の胸をざわつかせていたのかもしれない。

　一方、後方では、もう一つの不協和音が生じていた。

「カズエル様、地図の確認、お疲れ様です。……お顔色が優れませんわ。夜更かしは体に毒ですよ」

　物静かなセリシアが、歩きながらカズエルの隣に寄り添い、手ずから作ったのであろう干し果実を差し出す。
　まるで幼子をあやす母親か、あるいは甲斐甲斐しい妻のような振る舞い。彼女はカズエルが研究に没頭するあまり、自身の体を疎おろかにしていると本気で心配しているようだった。

「……ああ、助かる。糖分は脳の思考維持に必要不可欠だからな」

　カズエルは彼女の献身を合理的なサポートとして受け入れ、無造作に干し果実を口に運んだ。
　その光景を、セリスの棘のある視線が、静かに、しかし鋭く射抜いていた。

（……馴れ馴れしい）

　セリスはカズエルの類まれな知性と、戦場での冷徹な判断力に、戦士として深い敬意を払っていた。
　だからこそ、彼の私生活にまで土足で踏み込み、まるで子供の世話を焼くかのようなセリシアの行動が許せなかった。それは、彼の尊厳を損なう、公私混同の振る舞いに見えたのだ。

「……カズエル殿」

　セリスは抑揚のない、研ぎ澄まされた刃のような声で割って入った。

「この先は魔獣の目撃情報も多い危険地帯です。今は甘味よりも目の前の道に集中していただくのが賢明かと存じます」

　その言葉は遠回しな、しかし明確なセリシアへの非難だった。

　セリシアはセリスの冷たい視線に射すくめられ、怯えたように肩を震わせると、そっとカズエルの背後に隠れた。

「……ああ、そうだな。すまない、セリス」

　カズエルは二人の間に流れる険悪な空気を察し、気まずそうに眼鏡の位置を直して地図から視線を戻した。

　パーティの雰囲気は最悪だった。

　リナとセリシアの二人がいるだけで、仲間たちの間にあったはずの阿吽あうんの呼吸が見事に乱れていく。

「……カイン」

　ルナが俺のローブを強く握りしめ、リナの背中を睨みながら低い声で言った。

「やっぱり、あの二人、なんか変だよ。カインとカズエルにくっついてばっかりで、エルンとセリスを怒らせてる。……ルナ、ああいうの、大っ嫌い」

　野生の勘とも言えるルナの言葉が俺の胸に突き刺さる。

「……ああ、わかってる」

　俺はルナの頭を優しく撫でてなだめることしかできなかった。

　彼女たちの行動は悪意からではないのかもしれない。だが、その純粋すぎる「憧れ」や「献身」が、皮肉にも俺たちの鉄の結束に静かな亀裂を生み出していた。

　甘い言葉と棘ある視線。
　それは目に見える剣や魔法よりも、遥かに厄介な『混沌』の始まりだった。
　この不穏な空気を抱えたまま、俺たちの旅は、さらに魔族領の奥深くへと続いていく。

　そして、この小さな亀裂が、やがて取り返しのつかない大きな決裂へと繋がることを、この時の俺は、まだ知る由もなかった。