悪役令嬢まさかの『家出』

50話

帝国の春は、風の香りとともに始まる。  
その年、いつにも増して柔らかい風が街を撫でていた。  
ルゥナ＝フェリシェが最後に姿を見せたのは、小さな港町の丘の上だった。

白い日傘を肩に掛け、猫を腕に抱え、彼女はゆるやかな坂をのぼっていた。  
背にはどこまでも広がる青い空、前には遠くにかすむ大海。  
その姿に気づいた者は、ただ黙って帽子を取った。  
誰もが、もう彼女を止めようとしなかった。

かつては“家出令嬢”と呼ばれた存在。  
その名は今や、帝国中の人々のあいだで“風の祝福”とささやかれている。

小さな村では彼女が通った道を“聖なる散歩路”と呼び、  
街角の子どもは彼女に貰った飴を「お守り」として肌身離さず持ち歩く。  
宿屋の看板には“彼女が風を避けた屋根”と記され、  
詩人は歌を紡ぎ、職人は香りを模し、学者すら彼女の歩みを論じるようになった。

そんな中、王国から最後通告ともいえる帰還命令が届いた。

“ルゥナ＝フェリシェ侯爵令嬢、即刻帰国せよ。  
帝国における身柄の保護は認められぬ”

その文面が彼女のもとに届いたのは、海風が一番よく通る丘の上。  
ルゥナは文を開き、内容に一度目を通すと、淡く微笑んだ。

「……そういえば、わたくし、まだ帰っていなかったのですわね」

そして、返答を求める使者に対して、何のためらいもなくこう答えた。

「結構ですわ」

その言葉は、拒絶ではなかった。  
ただ、穏やかな意思表示だった。  
王国の縛りも、帝国の称賛も、彼女にとっては等しく遠いものでしかなかった。

彼女が望んだのは、ただ“心地よい風の吹く場所”で、  
猫と共にお茶を楽しみ、道ばたの花に微笑む、そんな日々だった。

今ではそれが叶っていた。  
帝国の民は彼女を愛し、風は彼女に微笑み返す。  
どこへ行っても彼女は歓迎され、どこにいても誰かが笑顔になる。

それがどれほど特別なことかを、彼女は自覚していない。  
それでも、確かに彼女は――

“ここ”で生きていた。

「猫さん、今日の風はどちらへ向かうのでしょうね。  
……でも、たまにはここで立ち止まってもよろしい気がいたしますわ」

そう言って彼女は、丘の草の上に腰を下ろした。  
日傘を差し、紅茶の入った小瓶を取り出し、猫に小さく話しかける。

遠くで鐘の音が鳴り、街の人々が手を振っていた。  
誰も彼女を“帰れ”とは言わない。  
誰も彼女を“連れ戻そう”としない。

それはもう、必要なことではなかった。

帝国の空に、やさしい風が吹いた。

それは、ひとりの令嬢が“ここにいる”と決めた、その証だった。