天才・新井場縁の災難

第十四話 川と山と百合根町

②

  ……研究所所長室……

  所長室では、原と矢那崎が何やら話をしていた。
 「無理を言ってすみませんね。矢那崎さん」
 「それはいいのですが……。そんなものが役に立つのですか？」
  懐疑的な表情をした矢那崎に、原はいつもの笑顔で、矢那崎に答えた。
 「これだけの情報があれば何とかなるかもしれません。本当に助かりましたよ。貴方とは今後も良い付き合いが出来そうです」
  どうやら原は、矢那崎からなんかしらの情報を提供してもらったようだ。
  矢那崎は原の言葉を聞いて一瞬ニヤリとしたが、すぐに笑顔で言った。
 「それにしても大変ですね……仕事の引き継ぎも」
 「片山君は清掃員でしたが、それらの備品や消耗品の調達は、全てそこの片山君専用のPCで処理してましたから」
 「確かに、パスワードでロックされていたら、仕事になりませんね」
 「矢那崎さんに頂いた、操作資料の情報でパスワードのヒントでもあれば……なんとかなるかもしれません。さっそく試してみます」
 「そうですか……それでは、僕はこれで」
  矢那崎が所長室を去ろうとすると、丁度桃子と今野が、所長室にやって来た。
 「失礼するぞ原所長……ん？矢那崎殿……」
  所長室にやって来た桃子は、矢那崎がいる事に気付くと、怪訝な表情をした。
  そんな桃子の表情をよそに、原は言った。
 「小笠原先生に刑事さん……。何か進展しましたか？」
  原の問に今野が答えた。
 「事件の全貌がわかったようです」
  今野の言葉に、原と矢那崎は目を見開いた。
 「ほっ、本当ですかっ？」
  桃子は広角を上げて言った。
 「ああ……片山氏の死の真相がな……」
  矢那崎が言った。
 「死の真相？自殺の動機ですか？」
  桃子は矢那崎を睨んだ。
 「最初に言っておく。片山氏は自殺したのではない。殺されたんだ」
  桃子の言葉に、原と矢那崎は当然として、今野も目を丸くした。
 「本当ですか？小笠原さんっ？」
  驚く今野に、桃子は呆れた表情で言った。
 「君は今まで何の為に、私と捜査をしていたのだ？」
  今野はバツの悪そうな表情をした。
 「すみません……死の真相と言ってたので、てっきり自殺の動機かと……」
  桃子が今野に呆れていると、原が言った。
 「小笠原先生……話して下さい……」
 「ふむ……そうだな……それでは始めようか」
  桃子は自分が導きだした、事件の真相を語りだした。
 「まず死体が発見された時……不自然な点があった。それは転落したにも関わらず掌が両手共に綺麗だった事だ」
  するとさっそく矢那崎が反論した。
 「事故や突き落とされたのなら、反射的に何かに掴まろうとして、手にその痕跡が出る……。しかしその痕跡がないから自殺の可能性が高いと、言っていたのは、小笠原さんではないですか」
  桃子は矢那崎の反論に、首を横に振った。
 「そもそもそれが間違いだったのだ。無抵抗の状態で崖から突き落とす方法は１つだけある」
  すると今度は今野が反応した。
 「わかったっ！犯人は片山さんをロープで縛って、そのまま崖から突き落とし、その後に縛ったロープを回収したんですね」
  桃子は今野の言葉にも首を振った。
 「それなら解剖記録に残るだろ？ロープに縛られた人間が抵抗しないわけないだろ？睡眠薬を飲ませて縛った……それもない……解剖で薬物反応が出なかったんだからな」
  矢那崎は険しい表情をした。
 「では……いったいどうやったと、言うのです？」
  桃子は得意気に人差し指を立てた。
 「別の場所で殺して、その後に崖から遺棄したんだ」
  今野は再び目を見開いた。
 「別の場所で……」
  原は険しい表情で言った。
 「では片山君は何処で……」
 「所轄の捜査資料によると、片山氏はここでの業務を終えてから、家に帰った形跡はなかったらしい……。だな？今野刑事」
 「はい……片山さんは研究所を出た後、帰り道である、あのバス停付近の崖から転落した可能性が一番高いです」
  今野に確認を取ると、桃子は続けた。
 「つまり片山氏が殺されたのは、この研究所からバス停付近の崖まで……と、言うことになる」
  矢那崎が言った。
 「では……バス停までの道中で？」
  桃子はすぐさま否定した。
 「それなら我々や警察が気付くだろ？」
  今野は目を見開いた。
 「まさか……」
  桃子は頷いた。
 「そうだ……片山氏が殺されたのは、この研究所内だ」
  桃子の導き出した一つの答えに、今野を始め三人は唖然とした。
  しばらくその場は沈黙したが、先に口を開いたのは原だった。
 「なっ……何をバカな……」
  するとつられるように、矢那崎も口を開いた。
 「そっ……そうですよ。この研究所でそんな事……」
  桃子は答えを受け入れない二人を、無視して話を続けた。
 「犯人はこの研究所で片山氏の頭部を鈍器の様な物で殴って殺害し、おそらく車のトランクに死体を入れて、発見された崖まで運んで、そこで遺棄したのだろ」
  桃子の推理にすぐさま反応したのは、原だった。
 「小笠原先生……ちょっと待ってくださいっ！ここで殺人があったなんて……。そもそもそんな痕跡があったのですか？この研究所内にっ！調べたのでしょっ!?この所内をっ！」
  原にいつもの笑顔の表情はなく、桃子に対して敵意のを剥き出しにしている。
  しかし流石は数々のばかずを踏んだ桃子である。桃子は原の敵意を意に介さず、話を続けた。
 「あからさまに殺人に関する痕跡はないさ……。しかしその『痕跡を隠蔽した』と言う、痕跡はあったさ」
  その言葉に原は目を見開いた。
  桃子は原の反応を満足そうに見ると、話を続けた。
 「洗剤だ」
  今野は目を丸くした。
 「洗剤……ですか？」
 「ああ……そうだ。今野刑事、瑠璃の手が荒れたのを覚えているか？」
 「ええ、勿論……。僕も救急箱を探しましたから」
 「瑠璃は洗剤が合わなかったから、手が荒れた……と、言っていたな」
  今野は目を丸くしたまま頷いた。
 「ええ……」
 「合わなくて当然なんだよ。瑠璃が補充したのは、食器洗いの洗剤ではなかったのだから」
  原は言葉を失って小刻みに震えている。
  桃子は続けた。
 「瑠璃が補充したのは、酸性の強い『トイレ用の洗剤』だったからだ」
  今度は矢那崎が目を丸くした。
 「トイレ用の……洗剤？」
 「そもそもトイレ用の洗剤が何故キッチンにあると思う？」
  今野は険しい表情で少し考えた。
 「トイレ用ですから勿論酸性が強い……っ!?そうかっ！」
  桃子はニヤリとした。
 「そうだ。飛び散った血痕を消すためだ」
  今野は目を見開いた。
 「血痕の上に酸性の強い薬品を被せると……ルミノール反応に上書きできる……」
  桃子が言った。
 「そうだ……犯人は待合室で片山さんを殺害し、酸性の強いトイレ用の洗剤で、現場を隠蔽したんだ。そうだなっ！原所長っ！」
  桃子はそう言い放つと、原を睨みつけた。桃子に睨みつけられた原は、自分の机の上をじっと見つめている。
  すると矢那崎が原を庇い出した。
 「ちょっと小笠原さんっ！些か乱暴ですよ」
  原を庇った矢那崎だったが、彼にいつものふてぶてしさはなかった。
  すると原がゆっくりと不気味な視線を桃子に向けた。
 「証拠はあるのですか？凶器は？私がやったとして凶器は何なのですかっ!?」
  興奮気味の原に、桃子は言った。
 「原所長……あの待合室は禁煙らしいな」
  桃子の言葉に、原は目を見開いた。
  桃子は続けた。
 「しかし本当は喫煙していたのではないか？大崎がうっかり喫煙しようとしていたぞ」
  原は言葉を失って、口をパクパクさせている。
 「喫煙可にも関わらず、あの部屋には灰皿がないっ！それはガラス製の分厚い灰皿が凶器で、それを隠蔽したからだっ！」
  桃子の怒鳴りに、原は再び顔を下に向けた。
  すると今野が原に言った。
 「原所長……詳しい話を……」
 「そんなものは……私がやったという証拠にはならないっ！」
  今野の言葉を遮るように、原は再び抵抗した。
  桃子は再び原を睨みつけた。
 「状況的に貴様以外、考えられんだろっ！」
 「貴女が言った事は、全て状況証拠に過ぎんっ！」
 「車などを調べればすぐに分かる事だぞっ！」
 「逮捕状が出るのかっ？そんな妄想では出ないだろっ！ハハハッ！ざまぁみろっ！私はもう協力しないぞっ！」
  原は興奮状態を通り越して、不気味に笑いだした。
 「くっ！コイツは……」
  桃子は渋い表情をした。確かに原の言うように、状況証拠だけで逮捕状が出るのは考えにくい。
  しかしその時だった。
 「証拠ならあるぜ……」
  聞き覚えのある声に、桃子はハッとして所長室の入口を見た。
 「え……縁……」
  桃子の視線の先には、壁にもたれ掛かり、不敵に笑う縁がいた。
 「何とか間に合ったようだ。アンタの化けの皮を剥いでやるよ」