冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

第４５話 別れの予感 ― ロベルトとリース

　別れの予感 ― ロベルトとリース

　◇

　ある日の午後、騎士団の門前がざわめいた。
　銀の髪を風に揺らす少女が、馬から降り立ったのだ。その顔は、リースと瓜二つだった。

　団員たちは息をのむ。二人を見比べて、誰もが言葉を失っていた。

「……アリータ」
　リースは声を震わせた。

　影武者としてギリータ王国に残っていた彼女が、父――グラスゴー公爵の遺言を口伝で伝えるために現れた。

　――その瞬間、リースは悟った。
　もう逃げられない。
　本当の自分を明かし、王城へ向かうときが来たのだ。

◇

　その夜。
　リースは中庭に出て、ひとり石のベンチに腰を下ろした。
　月明かりが銀の髪を淡く照らす。

（私は……彼に、言わなきゃ）

　ロベルト。
　不器用で真面目で、だけどいつも優しかった彼。
　騎士団で過ごした日々、どれほど彼に支えられてきたことか。

　けれど、もうここで終わりだ。
　王城に行けば、やがてギリータに戻ることになる。
　騎士団の見習い騎士の青年と、公爵令嬢。
　結ばれる未来など、ありえない。

　それでも――。

「リース？」

　背後から声がして、振り返るとロベルトが立っていた。
　月の光を浴びた彼の横顔は、少し不安げに見えた。

「こんな時間に……」
「ロベルトこそ」
「団長に呼ばれてな。明日からの護衛について……。お前も、王城に行くんだろ？」

　リースは小さく頷いた。
「うん」
「そうか……」

　沈黙。
　夜風が二人の間を通り抜けていった。

◇

「ロベルト……私、隠してたことがあるの」
　リースは勇気をふり絞った。
「私は……本当はグラスゴー公爵の娘なの」

「……え？」

「ずっと黙っていたの。学院を追放されて、行く場所がなくて……騎士団の下働きの仕事に入るしかなかった。だから年齢も偽って……ただのリースとして生きてきたの」

　言葉は途切れがちだった。けれどロベルトは、驚きながらも真剣に耳を傾けてくれていた。

「本当は、もっと早く伝えたかった。でも……怖かったの。身分を知ったら、きっとあなたは――」

「――俺が離れるとでも思ったのか？」

　リースははっと顔を上げた。
　ロベルトの瞳には、強い光が宿っていた。

「俺にとっては、公爵令嬢とかどうでもいい。お前は……ずっとリースだ」
「ロベルト……」
「一緒に過ごした日々は、全部俺の宝物なんだ」

　胸が熱くなる。
　リースは思わず涙をこぼしそうになった。

◇

「ありがとう……でもね、やっぱり私たちは――」
「未来のことは、今決めなくていい」
　ロベルトはまっすぐに言った。
「大事なのは、今お前がどう思ってるかだ」

　その言葉に、心の堰が切れた。
「……好き。ロベルトが好き」

　月明かりの下、リースは震える声で告げた。
「一緒にはいられないって分かってても、どうしても伝えたかった」

　ロベルトの目が驚きに見開かれ、次の瞬間、柔らかく笑った。
「……俺もだ。リース」

◇

　気づけば二人の距離は、自然と近づいていた。
　リースは胸の鼓動がうるさいほどに高鳴るのを感じる。
　逃げたいのに、もう逃げられない。

　そっと瞳を閉じると――ロベルトの温かな唇が触れた。

　それは短くて、けれど永遠にも感じられる口づけだった。
　互いの想いを確かめ合い、明日の別れを思って胸が痛んでも、今だけは一つになれた。

◇

　夜空に星が瞬いている。
　二人は唇を離すと、言葉もなく肩を寄せ合った。

　やがて夜は明ける。
　リースは王城へ向かい、ロベルトと離れる。
　それでも、この一瞬があれば、きっと歩いていける――そう信じながら。