婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

山田　バルス

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第２５話　新たな仲間ダリル！目的地はここだ！

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　焚き火がぱちぱちと音を立てて燃えている。夜の森は静寂に包まれており、たまに木の枝を渡るフクロウの羽音が聞こえるだけだった。

　エリーゼはマントにくるまって火のそばに座り、地図を広げていた。その傍らで、ダリルは項垂れうなだれたまま黙り込み、アリスターは持ってきた手鏡で自分の顔を見つめながらため息をついている。

「……さて、どうしたもんかね。東はボクがかつて追放された王国。北はダリルの魔族の巣窟、マケドニア聖教国。そして南には……あれだ。エリーゼが婚約破棄と追放されたレインハルト王国」

　アリスターが指で地図をなぞる。

「残るは……西、か」

「はあ……西も大した希望はありませんけどね。灼熱しゃくねつの砂漠、魔獣がうようよ、国境警備も厳しいし、なにより――」

　ダリルが暗い声でぼそりと呟く。

「拙者が昔、迷って三日で引き返した場所です」

「おお、ならば行く価値がある。君の人生に汚点を残した場所こそ、浄化と再生の地となり得る。見ろ、我が瞳に映るこの輝き。再び挑戦するにふさわしい旅ではないか！」

「いやいや、なんで自分の顔見ながらそんなこと言えるんですか。鏡、しまいなさいよ。火の明かりで余計に照らされて気持ち悪いです」

　エリーゼの容赦ないツッコミに、アリスターはふふんと笑った。

「我が美は火にも勝る」

「うるさい！」

　エリーゼがため息をついて、もう一度地図に目を落とす。

　確かに今の三人には、選択肢がほとんど残されていなかった。

　東――は、アリスターが追放されたので入れない。戻れば即座に捕らえられるだろう。

　北――マケドニア聖教国は、ダリルが追放された地であり、魔族の陰謀がうずまいている。現時点で突入すれば、自殺行為も同然だった。

　南――その名を聞くだけで、エリーゼの眉間に皺が寄る。エリーゼが婚約破棄と追放された場所。彼女を裏切った者たちがいる地だ。

「……西に行くしか、ないか」

　エリーゼがぽつりと呟くと、アリスターが大仰に頷いた。

「そうだな。西こそ、ボクらが未来を照らす新天地。荒野、山脈、そして砂漠の向こうにある神秘の国――ラグナス帝国。あの国は技術と魔術が融合する進んだ地だ。美しい私のような者が行けば、歓迎の宴が開かれるだろう」

「自己評価高すぎじゃないですか……ていうか、私たち、追放者ですよ？　旅の身で、歓迎されるわけないでしょ」

「……歓迎されなくても、歓迎されたと思い込む精神が、生きる力になるのです」

　ダリルがやけに深い声で返してきた。やけくそ気味のアドバイスだったが、なぜか少しだけ重みがある。

　かくして――三人は西を目指すことに決めた。

◇　◇　◇

　西方への旅は想像以上に過酷だった。

　まず、森を抜けるまでに丸十

「この美しい私の、右足が！　泥の餌食に！」

「大丈夫、左足が残ってるよ！」

　エリーゼの励ましにも、アリスターは涙目だった。

　続いて三人は、草原地帯を越えて、丘陵を抜ける。途中、盗賊に襲われるも、エリーゼとアリスターの連携で難なく撃退。ダリルは後方で、震えながら呪文を唱えていた。

「……一応、癒しの光を……！」

　レベルを上げるには、地道な努力が必要だった。アリスターは剣技と体術を日々磨き、鏡の前で構えを研究。エリーゼは魔術の詠唱速度を向上させ、攻撃魔法と補助魔法のコンボを練習。ダリルはというと――

「失敗してもいいじゃないですか……拙者の人生、失敗の連続ですし……」

「ダリル、せめて祈りを唱えるときくらい前向きになって！」

　そんな会話をしながらも、彼の魔力制御は確実に成長していた。エリーゼがこっそり観察したところ、回復魔法の精度と速度は着実に上がっていたのだ。

　二転べば手を貸し、夜道では互いに警戒を分担し、食事は少ない素材で工夫して調理する。

「……不思議だな」

　夜の焚き火の前で、エリーゼはぽつりと言った。

「最初は、どこに行っても居場所がないと思ってたのに。今はこうして、誰かと一緒にいるだけで、少しだけ……救われる気がする」

　アリスターが、めずらしく鏡を見ずに微笑んだ。

「それは、我が美しさに癒された証拠だな」

「それ台無しでしょ！」

　隣でダリルが、ぼそっと呟いた。

「……でもまあ、こうして誰かに笑われてるうちは、生きてても悪くない、かも」

　その言葉に、エリーゼは笑ってうなずいた。

　どこにも居場所がなかった三人――

　だが今、彼らは確かに、同じ道を歩いていた。

　西の果て、砂塵の向こうにある未知の国ラグナス帝国を目指して。

【エリーゼ＝アルセリア】

レベル：24

HP：382

MP：191

攻撃：452【227＋剣225】

防御：214

早さ：362

幸運：100MAX

スキル：──剣聖──フェンリルの加護　金龍の加護

装備：テオドリック帝国　王家の剣

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