婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

山田　バルス

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第２７話　聖教国マケドニア神官レオ　ダリル＝ベルトレインの追放劇を語る

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神官レオの手記――『あの日を境に、神の沈黙を感じた』

　ダリル＝ベルトレインが追放された日を、私は忘れられない。

　あれは確か、春の終わり。白百合が風に揺れる頃だった。清めの儀式を控え、神殿内は厳かな空気に包まれていた。私たち下級神官は、神託の準備に追われていたが、それでも皆どこか穏やかな笑みを浮かべていた。聖女セレスティア様のお姿を見れば、誰もが救われたような心地になったからだ。

　だが、その日を境に、すべてが変わった。

　聖女に対する反逆行為により、神官ダリルが突然、教会から追放されたのだ。彼は聖女様の側近であり、我らの中でもとびきりの才覚と誠実さを持つ人物だった。常に冷静沈着、かといって驕るおごることなく、どんなに若い神官にも礼儀を欠かさなかった。私にとっては、尊敬する先輩であり、いつかああなりたいと思わせる理想の神官だった。

　だから、信じられなかった。

　「聖女殿に対して反逆の罪」などと告げられて、彼が衛兵に連れられていく姿を目にしたとき、私は耳を疑った。誰かの冗談だと思ったほどだ。

　同僚の神官たちも、皆困惑していた。誰もが目を合わせず、ただ黙ってうつむいていた。私が「何かの誤解では？」と声を上げかけたとき、隣にいた年長の神官マルセリウス殿が、無言で私の腕を掴み、目だけで制した。

　「黙れ」という、その目の圧力に、私は言葉を飲み込んだ。

　その夜、私は眠れなかった。どうしても腑に落ちなかったからだ。

　ダリル様はそんなことをするような方ではない。教義に対する理解も深く、何より、聖女様への忠誠は人一倍だった。私などには到底想像もつかない、神の意志と共にあるような生き方をしていたのに――

　なぜ？

　次の日、私は思い切って、大司教様の使いをしている神官に尋ねてみた。

　「ダリル様は、本当に……？」

　そのとき、その神官は私をじっと見つめた。笑って答えるかと思ったが、彼はひとこと、「その話はやめておけ」とだけ言って去って行った。

　そして、それを境に、私の耳にもおかしな噂が届くようになった。

「最近、ガルモンド大司教の目が妙に赤く光ることがある」とか、
「聖女様の私室から奇妙な気配を感じる」とか、あるいは、
「反対意見を述べた神官が突然転属になった」とか――。
　皆が、何かに気付いていながら、口に出すことを恐れている。

　それはもう、「信仰の共同体」ではなかった。

　ひとつ気付けば、次の瞬間には自分も崖の下に落とされる。誰もがそれを知っていた。だから、誰も口を開かなかった。

　私は、ふと思い出す。

　数週間前、祭壇の灯火を整えていたときのことだ。ふと視線を感じて振り返ると、ダリル様が立っていた。彼は微笑んで私に言った。

「レオ殿、燈明の位置、少しずれてますぞ」

　恥ずかしくなって頭を下げると、彼は「いえ、拙者も昔、よく注意されたものです」と柔らかく笑っていた。そのときの穏やかな声、慈しみを含んだ目が、どうしても嘘を語る者のものとは思えない。

　そんな人が、なぜ。

　それから数日後、私の同期だった神官カレンが、突然失踪した。

　彼は以前、
「最近の聖女様、何か変だと思わないか？」
　と私に囁いたことがある。私は冗談だと思って軽く受け流したが――今にして思えば、彼も、何かに気付いていたのだろう。

　そのカレンが、いなくなった。家族も探しているが、教会からは
「転属先に出向中」
　とだけしか返ってこない。

　おかしい。おかしすぎる。

　だが、私には何もできない。

　告発などしようものなら、私もダリル様と同じ末路をたどるだろう。いや、彼のような意志の強さも、勇気も、私にはない。

　だから、ただ祈るしかない。

　神が本当におられるのならば――この歪みを、誰かが正してくださるように、と。

　いや。

　もしかすると、すでに神は沈黙してしまったのかもしれない。

　聖女の言葉も、神託も、どこか虚ろに聞こえるようになった。

　ダリル様が追われてからというもの、神殿には奇妙な沈黙が漂っている。誰もが笑わず、誰もが黙っている。まるで、信仰そのものが凍りついてしまったかのように――

　私たちは、神を信じているのだろうか。それとも、神の名を騙る何かを、ただ崇めてしまっているのか。

　自分でも、分からない。

　ただひとつ、確かに感じているのは――

　あの日、真実を告げたのは、きっとダリル・ベルトレインだった。

　彼を追放したことで、我々は神の声を喪ったうしなのかもしれない。

　そして私は今日も、祭壇の灯を整える。

　歪みの中で、まだ、祈りのかたちを忘れぬようにと。

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