婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

山田　バルス

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第２９話　名もなき王宮兵士からみた、激怒する国王の様子

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王宮の広間は、かつて見たことのないような緊張感に包まれていた。
　空気が重い。燭台の炎は二微かに揺れ、赤絨毯に沈んだ影を細く歪ませていた。

　俺は、王宮警備兵の一人。名もなき下級兵士に過ぎない。
　だが、今日ばかりはこの目で見届けねばならないと思った。
　──二週間前の、あの追放劇の続きを。

　あの日、俺は広間の隅に立っていた。
　エリーゼ＝アルセリア嬢が、第一王子シャルル殿下によって婚約を破棄され、さらに国外追放の処分を下されたときだ。

　誰も、彼女を助けなかった。
　父であるアルセリア侯爵も、母親も、口を噤み、目を逸らした。
　廷臣たちは冷笑を浮かべ、姉カリーナ嬢が勝ち誇る姿に同調していた。

　俺は、あの時──ただ拳を握りしめていた。
　あれは不自然だった。あまりに整いすぎていた。
　王妃の臨席もなく、王も不在。王子の単独の判断で、あれほどの処分がなされた。
　……だが、兵の身でそれに逆らえるはずもない。

　エリーゼ嬢は泣き崩れ、縛り上げられて引き立てられていった。
　その姿は今も、脳裏に焼きついて離れない。

「……お静かに」

　同僚が小声で注意する。
　俺が無意識に、歯噛みしていたのだろう。唇が血の味を伝えていた。

　玉座が軋きしんだ。

「──説明せよ、シャルル」

　王が、戻ってきた。
　外遊からの帰還は予定より三日早かったらしい。
　その怒気をはらんだ声音が、広間の空気を一変させた。

　レインハルと国王。戦の英雄と謳われる、苛烈にして冷厳なる男。
　その目は、今まさに息子を見据えていた。

　シャルル殿下は、わずかに顔を引きつらせながらも、平然を装っていた。

「父上。エリーゼ＝アルセリアは、カリーナ嬢を長年いじめ続けておりました。それゆえ──」

「戯れ言を申すなッ！！」

　広間が震えた。王の声が雷鳴のように轟とどろいた。
　俺の心の奥底が、何かで突き破られるように震えた。
　ようやく、誰かが、彼女を弁護してくれた。

「お前は、自らの婚約相手を、王命を待たずに処分した。それだけではない。貴様が婚約したのは“アルセリア侯の娘”だからではない」

　王の声が低く、鋭く続く。

「──フリューゲル王国の王女の血を引く、“カールの孫”だからだ！！」

　シャルルの顔が青ざめた。
　隣に立っていたカリーナ嬢も、口を押さえて震えている。

「そ、そんな……」

　小さく呟いた声が、広間に虚しく響く。
　だが、王は容赦しなかった。

「フリューゲル王国と我が国の関係は、エリーゼとの縁談あってこそ友好に成り立つ。それを破棄し、貶おとしめ、挙げ句の果てに国外追放？　……どの面下げて王の名を騙ったのだ、シャルル！！」

　見たこともないほどに、王の顔が紅潮していた。
　玉座に腰かけるのも忘れ、王は階段を下り、シャルルの目の前まで歩を進める。

「貴様に王位継承権を語る資格はない。今より剥奪とする」

「そ、そんな……父上、それはあまりに……！」

「黙れ！　貴様の行いで、戦が起こるかもしれぬのだぞ！！　……フリューゲルが動けば、我らには勝ち目などない！」

　王の目に、絶望が浮かんでいた。
　そして、その絶望を引き起こしたのは、彼の愚かな息子──。

　俺は、胸の奥底で、叫びたい気持ちを必死に抑えていた。
　ざまあみろ、だ。
　これほど明確な裁きが下るとは思わなかった。

　そして王は、アルセリア侯に視線を移した。

「侯爵アルセリア。お前も、我が許しなく婚約を破棄し、フリューゲル王国を敵に回す愚を犯した。これより爵位を子爵とし、領地はすべて没収する」

「お、王よ、どうかお慈悲を……！」

「……ならば、エリーゼを探せ。見つからねば、シャルルともどもフリューゲル王国に引き渡す。彼らが望むならばな」

　俺の心が震えた。
　これが、王か。
　あの少女が受けた屈辱と不義を、ようやく正そうとする王の怒りが、ここまで鋭く深く人を打つとは──。

　広間には、もはや誰も口をきけなかった。
　廷臣たちは青ざめ、誰もが口をつぐんだ。

　ただ俺は──ひとり、静かに、胸の奥でエリーゼ嬢の無事を祈っていた。

　もう遅かったのかもしれない。
　追放されたあの日、兵士の列の中にいて、俺はただ見ているしかなかった。
　あの小さな背中が、凍てついた風に震えながら、遠ざかっていくのを。
　声をかけたくても、何もできなかった自分が、ただ悔しかった。

　でも。

　もし、今どこかで生きているなら──

（どうか……無事でいてくれ。必ず、誰かが君を迎えにいく。俺たちは、君に借りがある）

　王の命で、エリーゼ嬢の捜索隊が編成されるという話が、すでに兵士たちの間で広がりつつあった。

　名もなき兵のひとりである俺も、真っ先に志願しようと思う。
　今度こそ、あのときできなかったことを果たすために。
　彼女をこの手で、連れ戻すために。

　それが、俺にできる唯一の──償いなのだから。

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