婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第７２話 元王子シャルル、ドワーフ村に到着する

王都レインハルトを出発して七日目の朝、騎士キリエムは馬上で風の匂いを嗅ぎ取った。南西から吹く風に、乾いた草の香りとともに、どこか甘やかな香が混じっている。季節外れの花でも咲いたか――そう思ったその時だった。

「キリエム殿。先程の旅商人、奇妙な話をしていたな」

　シャルル王子が、隣を進むキリエムに声をかけた。旅商人の名はヨアヒム。荷馬車を引いて街道を行く途中、彼らとすれ違ったばかりだ。

「……ドワーフの村で行われている春祭りのこと、ですか？」

「いや、それもあるが……桃色の髪の女だ。名を、エリーゼと言ったそうだ」

　キリエムの眉がぴくりと動く。

　確かにその名を商人は口にした。ドワーフの村“トルスガル”で酒場を訪れたというその女性は、背に剣を負い、仲間らしき男たちと共に祭りの喧騒を楽しんでいたという。

　旅商人の話によれば、その女は「桜色の流れ星」と地元の子供たちから呼ばれ、一晩で酔いどれ相手に五十勝を挙げた剣技の使い手だったとか。ついでに金髪の魔術師や筋肉の男、神官姿の仲間もいたらしい。

　……状況的に考えて、エリーゼ嬢以外の誰にも思い当たらない。

「マケドニアに入るためには、信仰証が必要だ。だが、ドワーフの村は中立地帯。彼女が一時的に向かうには、ちょうど良い拠点だろうな」

「む……ならば行き先を変更すべきか。どうせ我らも彼女の足取りを追っていたのだ。時間の問題に過ぎぬ」

　シャルルは軽く顎を上げた。どこか勝ち誇ったような口調だったが、その声にはどこか焦りが混じっている。

　キリエムはその変化を聞き逃さなかった。

「殿下、確認させていただきます。……本当に、エリーゼ嬢に再び会われるおつもりで？」

　問いかけにシャルルは目を細め、無言のまま鞍の前に置いた手綱を握りしめた。

「彼女が戻れば、すべて元通りになる。そうだろう？」

　その声は、どこか夢を見るような響きだった。

　元通り。果たして本当に、そうなるのだろうか。

　無実のまま国外追放され、生き延びたその人が、王子の下へ戻ることを願うのだろうか。キリエムの中に一抹の不安がよぎったが、それを顔に出すことなく、軍馬の腹を蹴って列の先頭へと進んだ。

　騎士隊は総勢十騎。王子の護衛を兼ねた小規模な部隊ではあるが、精鋭ぞろいだ。

　旅は順調に進んだ。春風が冷気を払い、若草がそこここで芽吹く大地を、馬蹄の音が静かに打った。

　そして、さらに一日を費やしたのち、彼らは山間の小道を抜け、目的の地――ドワーフの村“トルスガル”の入り口にたどり着いた。

　岩肌をくり抜いたような石門には、金属細工の装飾が施されており、祭りのためか彩り鮮やかな布が翻っている。門番らしきドワーフの男が、煙管をふかしながらこちらを見ていた。

「ふむ、人間か。珍しいな、この時期に」

　キリエムが前に出る。

「我らはレインハルト王国の騎士団より派遣された者だ。村に“エリーゼ”という名の女性が立ち寄ったと聞き、話を聞きたく思っている」

　すると、門番のドワーフは太い眉を上げて笑った。

「なんだ、あの剣娘の関係者か。とんでもねぇ女だったぞ、あれは」

　キリエムとシャルルが視線を交わす。

「やはり……間違いなさそうだな」

「案内しようか？　たしか、三か月ぐらい前に“白樺亭”に泊まってたかな」

「それでも構わん。痕跡を追えれば十分だ」

　キリエムの言葉に、シャルルは頷いた。

　風が、山を吹き抜けていた。小さな祭囃子の音がかすかに聞こえてくる。

　そして――

　“エリーゼ”という名を追って、王子と騎士たちは、再びその足を進める。けれど彼らの誰もが知らなかった。目的地で彼女と再会できるとしても、それは“過去の関係”の上に立つものではないことを。

　彼女はもう、ただの王子の許嫁ではない。冤罪と苦難を越え、自らの意志で道を選び進む、ひとりの剣聖なのだ。

　そのことを――この時のシャルルは、まだ知らなかった。