婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第８２話 聖教国、騎士団、副団長バルレア、参る

霧が濃さを増していく。東の森――薄明の中、幻のように立ち現れる影たち。

　気配を察知し、エリーゼは剣を構え直した。風に揺れる桃色の髪が、彼女の動揺なき心を映すように静かに翻る。

　木立の向こうから、重厚な鎧の響きが迫る。森の奥から、幾つもの足音が揺れながら近づいてきた。

　「止まれ、剣の女！」

　声が響く。漆黒のマントを翻しながら、十数名の騎士たちが姿を現した。銀の装飾が光を受けて鈍く輝く――聖教国の近衛騎士団、その紋章が胸に刻まれていた。

　エリーゼは眉一つ動かさず、静かに剣を構える。

　「ずいぶんな歓迎ね。まさか、わたし一人にこんな数で来てくれるなんて」

　騎士たちが立ち止まると、その中央から一歩前に進み出た男がいた。金属製の仮面をつけたその男は、声を低く響かせる。

　「貴様一人を止めるために、百の兵でも足りぬ。我らは聖教の剣、罪人を裁く刃」

　その男が、仮面を外す。鋭い鷹のような眼差しが、エリーゼを射抜いた。

　「副団長、バルレア様……！」

　騎士たちが一斉にひざまずく。どうやら、只者ではないらしい。

　「女よ。……その力、我が試すに値する」

　バルレアは剣を抜いた。それは禍々しいまでに長く、重厚な両刃剣だった。

　「この数で一人を囲むは、騎士の名折れ。ならば貴様と我が、一対一で勝負をつけよう。剣を持つ者同士、潔く散るがいい」

　その言葉に、エリーゼは肩をすくめ、やがてふっと笑みを浮かべた。

　「わたしにとっては、これが日常みたいなものよ」

　左足を引き、右手に剣を掲げて構える――構えは中段、剣道の基本型。

　「剣道三段、エリーゼ＝アルセリア。受けて立ちます！」

　森に、風が走る。

　バルレアが地を蹴った。重装の巨体からは想像できぬ速さで間合いを詰め、斜め上から大剣を振り下ろす！

　「はッ！」

　エリーゼは、横に一歩流れるだけでそれを避けた。風を切る音が、耳元を裂いた。

　「なんだと……？」

　バルレアの目が驚愕に揺れる。だがエリーゼは、追撃せず、ただ構えを崩さない。

　「でかくて遅い。けど……筋は通ってる。なら、こっちも本気でいくわよ！」

　次の瞬間、バルレアの水平斬り――それも、かわす。

　そして縦斬り、袈裟斬り、突き。次々に繰り出される猛攻を、エリーゼは一度も剣を合わせずに捌いた。

　「くそっ……この……小娘が！」

　怒声とともに剣が振るわれる。だがその度に、エリーゼはステップをずらし、腰を落として捌いていく。

　（足さばきで殺せる……距離感で、封じればいい）

　剣道で鍛えた読みと反射、そしてフェンリルの俊敏さが重なる。

　バルレアの懐に踏み込んだ。

　「――隙、ありっ！」

　「なにッ――！？」

　瞬間、エリーゼの剣が唸りを上げた。剣道の基本技、小手打ち――バルレアの剣を握る手首を狙った一閃が炸裂！

　「ぐあッ！」

　仰け反ったその胴に、即座に追撃。

　「胴ッ！！」

　深く踏み込み、鋭く、真横へ振り抜く。

　エリーゼの剣が、音を立ててバルレアの鎧を貫いた。

　「が……ッ……！」

　その巨体が地を蹴って吹き飛び、木に叩きつけられた。

　騎士たちが、言葉を失って息を呑む。

　エリーゼは静かに剣を下ろし、凛とした声で告げる。

　「一本、いただきました」

　バルレアは呻きながらも、震える手で手のひらを掲げた。どうやら、まだ命までは奪っていなかった。

　「ば……馬鹿な……私が……っ、敗れるとは……」

　エリーゼはただ静かに笑った。

　「剣に名誉があるなら、あなたは立派だったわ。……でも、次は誰が来るのかしら？」

　挑発でもなく、恐れでもない。ただまっすぐに、敵の列を見据える。

　「な……なんという娘だ……！」

　「副団長が……たった一太刀で……」

　騎士たちがたじろぐ。その隙に、エリーゼは一歩前へ出た。

　「降伏するなら、今が最後よ？」

　その言葉に、騎士たちは互いに顔を見合わせ――やがて、剣を引いた。

　「……馬鹿な。だが、これが――『剣聖』か」

　その呟きは、森の霧と共に消えた。

　エリーゼは静かに息を吐いた。

　「はぁ……さて、急がなきゃ。みんなを待たせるわけにはいかないもの」

　剣を納め、再び走り出す。

　――その背に、騎士団は誰一人、追撃の手を伸ばさなかった。