婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第８３話 エリーゼ、アリスターたちを追いかける

エリーゼは短く息を吸った。敵の包囲を振り切った今、躊躇うためらう理由はなかった。

　「――行くわよ！」

　叫ぶと同時に、エリーゼは井戸の縁から身を投じた。足元の石を蹴り、空気の冷たさを裂くように落下する。壁面に残された苔と水の匂いが鼻を突いた。瞬く間に視界が闇に包まれ――やがて、着水の衝撃が身体を襲う。

　冷たい。

　その一言に尽きた。全身を貫くような水温が、思考を一瞬奪い取ったが、それでも彼女の目は閉じない。両腕を広げ、水をかき分けながら浮上する。

　（大丈夫……みんなは、この先に……！）

　水路に備えられた側道を探り、手をかけ、濡れた石の感触を頼りに身体を引き上げる。呼吸を整えながら、細い灯りの差す方向へ進む。水音が反響し、しばしば足元が滑りそうになりながらも、エリーゼの足取りに迷いはなかった。

　その先――水の滴るトンネルを抜けた先、わずかに広がった空間の向こうに、懐かしい背中を見つけた。

　「――みんな！」

　呼びかけに、三人の影が振り向く。アリスターの金の髪が、灯りを受けて輝いていた。

　「エリーゼ……！　よかった！」

　アリスターが駆け寄り、真っ先にエリーゼの両肩を掴んだ。その瞳が、安堵に潤んでいるのが分かる。

　「無事だったのか……本当に、無事だったんだな！」

　「うん、ちょっと水浸しだけどね」

　エリーゼは笑った。全身が濡れそぼり、髪も肌も滴っていたが、その笑顔には曇りがなかった。隣でダリルも、安堵したように手を合わせて祈るような仕草を見せる。

　「……拙者、てっきりもう……いや、良かった。心底、良かったでござる」

　「おいおい、濡れネズミじゃねぇか」

　最後にマスキュラーがやって来て、ふっと鼻で笑いながらも、彼なりに優しい声をかけた。

　「風邪ひくぞ。あとで焚き火でもして乾かせ」

　「ありがとう、みんな……ほんとに、ありがとう」

　その場で四人はしばらく言葉もなく、ただ互いの無事を喜び合った。命がけのすれ違いを越えた後の再会――それは、言葉では言い尽くせないほどの安らぎを彼らにもたらしていた。

　やがて、アリスターが小さく咳払いをして、奥の通路へと視線を向ける。

　「……でも、まだ終わってない。この先に、目的の扉があるはずだ」

　「うん、行こう」

　再び歩き出した一行。湿った通路はやがて乾いた石床へと変わり、空間も徐々に広がっていった。壁に取り付けられた燭台の灯りが導くように道を照らし、装飾の施された柱が等間隔に並ぶ。

　（この感じ……古い神殿跡ね。でも、まだ使われてる）

　エリーゼは警戒しながらも進む。重厚な空気が漂い、奥へ行けば行くほど、周囲の静けさが重く感じられた。

　やがて彼らは、巨大な扉の前へとたどり着いた。

　それは、まるで神殿の聖域を守る最後の門のようだった。二階建ての家ほどの高さを誇る両開きの大扉は、金属と魔石で装飾され、中央には神聖文字のようなものが浮かび上がっている。青と白を基調としたその意匠は、どこか厳かで――同時に、息をのむほど美しかった。

　「ここが……」

　ダリルが思わず息を飲んだ。

　「間違いない。この奥が、例の神殿の中枢区域だ」

　アリスターが頷く。その表情は、明確な緊張と興奮に染まっていた。彼の手にした魔道具が、扉の前でかすかに震えている。

　「魔力反応がある……誰かが中にいるか、あるいは……何かが目覚めてるかもな」

　「準備はいいか？」

　マスキュラーの問いに、三人はそれぞれ頷いた。

　「うん。わたし、もう迷わない」

　「拙者も……聖女様の想いを無駄にはせぬ」

　「さて……」

　アリスターが扉の前に進み出て、両手をかざす。術式を唱えると、扉の神聖文字が淡く輝いた。

　――ごぉぉぉぉん。

　音もなく扉が震え、静かに開き始める。重厚な音が通路に反響し、四人は息を呑んでその先を見つめた。

　だが、扉の向こうにはまだ闇が広がっていた。光が届かない奥には何があるのか分からない――それでも、彼らの足取りは止まらなかった。

　「行こう」

　エリーゼが小さく呟いた。

　その声は、どこまでも澄んでいた。不安も恐怖もある。だがそれを抱いたままでも、彼女の足は前へ進める。なぜなら、隣に信じられる仲間がいるから。

　互いの顔を一度だけ見合わせた四人は、揃って扉の先へと足を踏み出した。

　それは、安堵と、そして新たな試練への扉だった。