婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第９４話 マケドニア街歩き わ……見て。指輪、いっぱい

【淡桃と黄金の午後】―マケドニア街歩き小景・後編

　＊＊＊

夕焼けが街を染めるなか、二人は石畳の小道を歩いていた。どこか名残惜しさを含む沈黙のあと、エリーゼがふと足を止める。

「ねえ、あそこ、ちょっと寄ってみない？」

視線の先には、雑貨屋の看板が揺れていた。木造の店先には、手作りのアクセサリーや布小物が並んでいる。どれも素朴で可愛らしく、観光客向けというよりは、地元の人の心をくすぐるような品々ばかりだ。

「いいよ。こういう店、君好きそうだし」

アリスターが微笑んで答えると、エリーゼは嬉しそうに頷いた。

　店の中はこぢんまりとしていて、木の香りがする。天井からは乾燥させた花束が吊るされ、棚にはカラフルな小瓶や布細工が並ぶ。その一角に、小さなガラスケースがあった。

「わ……見て。指輪、いっぱい」

エリーゼが目を輝かせてケースに顔を寄せる。中には真鍮や銀で作られた、素朴な装飾の指輪たち。どれも高価ではないが、細やかな意匠が施されており、職人の心が宿っているようだった。

「どれが好き？」

アリスターが問いかけると、エリーゼはちょっとだけ悩んだ末、小さな銀の指輪を指差した。リングの外周には、淡い花模様が彫られている。

「これ、かわいいかも。……でも、自分で買うほどでもないかな」

「じゃあ、ボクが買うよ。君に、似合うと思うから」

「えっ……？」

エリーゼは一瞬きょとんとしたあと、恥ずかしそうに笑った。

「なにそれ、プレゼント？　誕生日でも記念日でもないのに？」

「うん、でも……今日が記念日になるかもしれないから」

言いながらアリスターは店主に代金を渡し、そっと指輪を受け取った。掌の上に載せられたそれを、エリーゼの前に差し出す。

「指、出して」

「え……ちょっと、なにこれ、まるで――」

「……プロポーズ、みたいだって思った？」

冗談めかした口調の裏に、揺るぎない何かが込められていた。エリーゼはその真剣な視線に気づいて、ゆっくりと右手を差し出す。

アリスターはその指に、慎重に指輪を通した。ぴたりと嵌まるそれを見て、ふたりはどちらからともなく小さく笑った。

「……やっぱり、似合ってる。君の指に」

「ほんと、冗談みたい。でも……嬉しい」

エリーゼが恥ずかしそうに言ったその瞬間だった。アリスターの表情が、少しだけ変わった。いつもの飄々とした笑みではない。どこか、決意を帯びたような静かな眼差し。

「エリーゼ」

「ん？」

「さっき、“恋人なら、こんな時間を過ごすのかな”って言ってたよね」

「うん、言ったね。あれは――」

「からかいじゃなくて、もしも、君が誰かと一緒に過ごす時間を選べるなら――」

アリスターは息を一つ吸い、まっすぐに彼女の瞳を見た。

「その“誰か”に、ボクを選んでほしい。……これからの人生、戦いばかりかもしれない。それでも、その隣にいてくれたら、ボクは――すごく、嬉しい」

エリーゼは目を瞬かせたまま、声を失っていた。

「今すぐじゃなくていい。いつか、でいい。でも、ボクは君と……結婚したいと思ってる」

言葉は静かだったが、心の底から紡がれていた。街の喧騒の中にあって、それは誰にも届かない、彼女だけのための祈りのようだった。

「……アリスター」

沈黙の中、エリーゼはそっと彼の手を取った。自分の指に嵌まった指輪を、嬉しそうに撫でながら――

「わたし、君が何を守ってきたか、全部は知らない。でも……その全部を知りたいと思ったのは、君が初めて」

アリスターの目が少しだけ潤んだ。

「それって、答えってこと……？」

「うん。即答しちゃうのも、ちょっと悔しいけど――いいよ。わたしで、よければ」

小さな笑顔と、頬の紅。それが、彼女の答えだった。

「……ありがとう」

アリスターは、ただそれだけを言った。

　＊＊＊

店を出る頃には、夜が街を包み始めていた。路地のランタンに灯が入り、人々の話し声が柔らかく響く。

「ねえ、アリスター」

「ん？」

「言っておくけど、プロポーズされたからって、わたし、おしとやかになったりはしないからね？」

「むしろ、そっちの方が安心するよ」

「じゃあ、これからもよろしくね、“婚約者さん”」

「……うん。こちらこそ、“未来の奥さん”」

街の灯りの下、二人の影が重なっていた。

それはまだ小さな約束。

けれど、確かにそこに灯った、淡桃と黄金の誓いだった。