婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第９５話 マスキュラー、せつない恋の終わり

【夕焼けの報せ】―マスキュラー視点・宿にて

　＊＊＊

　宿の扉を開けると、温かなランプの灯りと、ダリルのやかましい小言が出迎えてきた。

「ややっ！　お二人とも遅かったではないか！　夕食が冷めてしまう寸前で……あっ、いや、その……心配していた、のですぞ？」

　テーブルに並ぶ料理はどれもまだ湯気を立てていて、エリーゼとアリスターの帰りを待っていたのが一目でわかった。俺は無言で椅子に腰を下ろすと、出されたパンをちぎりながら二人の様子を見た。

　エリーゼは顔を赤くしてる。アリスターは、あの調子でしれっと笑ってる。妙に距離が近くて、なんとなく――察した。

　いや、もう察するまでもなかった。

「ねえ、ちょっと聞いてほしいことがあるの」

　エリーゼが椅子に座るなり、真剣な顔で言った。俺もダリルも、手を止めて耳を傾ける。

「わたし、アリスターと――婚約したの。今日、正式に」

　一拍の沈黙のあと、ダリルが箸をぽとりと落とした。

「なななな、なんと……！　けっ、けっ、けっこん！？　いや、婚約！？　あのお二人が！？　いや、まあ、拙者も薄々とは……！」

「うん。突然かもしれないけど、ちゃんと考えて決めたの。だから、これからも変わらず、よろしくね」

　エリーゼの言葉に、ダリルはしどろもどろの祝福を口にした。アリスターは何も言わず、照れ隠しのように笑っていた。

　俺は、口を開けなかった。

　祝福の言葉も、茶化しの一つも、喉まで出かけて――やめた。

　だって、今、あいつは世界でいちばん綺麗な顔してた。

　隣の男を見つめるその目が、今まで俺が見たどのエリーゼよりも優しくて、柔らかくて、幸せそうで――。

（ああ……そうか）

　やっぱり、叶わなかったんだな。

　俺は気づいてた。気づかないふりをしてただけだ。

　惚れてたんだ。あの桃色の髪の剣聖に。誰より強くて、誰より前を向く、太陽みたいな女に。

　でも、そばにいるうちに、わかっちまった。

　あいつの隣に似合うのは、俺じゃない。

　エリーゼが迷ったとき、ふざけたようで真面目に支える男。
　誰より自分を信じて、誰より仲間を守るって言える、金髪のナルシスト。

　――アリスター・セリオン。

　くそ、分かりやすいくらい絵になるじゃねえか。

「マスキュラー……？」

　エリーゼが、俺を見ていた。気づいたんだろう。俺が何も言わないことに。

「お前が選んだなら、そいつが正解なんだろうよ」

　それだけ言って、パンを口に放り込む。

「マスキュラー……ありがとう」

　その声が優しかったから、余計に痛かった。

「エリーゼ」

「なに？」

「幸せになれよ。……絶対にな」

　振り絞ったそれだけの言葉で、俺の恋は終わった。

　＊＊＊

　夜が更け、仲間たちは部屋に戻った。ひとり残った俺は、空になったコップを眺めていた。酒も飲んでないのに、胸が焼けるようだった。

　惚れた女が、笑ってる。そばにいるのは、自分じゃない。

　……それで、いいんだ。

　それでいいって、何度でも言い聞かせる。

　あいつが幸せなら、それでいいって。

　誰にも言わない。この想いは、俺だけのもんだ。誰にも見せねえ。

　だって俺は――そういう役回りだ。

　報われなくてもいい。選ばれなくてもいい。

　だけど、俺の中では、ずっと惚れてたんだ。あの笑顔に、あの背中に。

　「幸せになれよ」って言えた自分を、少しだけ誇ってやる。

　そして明日も、何食わぬ顔で隣に立つ。

　きっと、そういう“仲間”でいられるなら、俺は――

　それで、充分だ。