婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

山田　バルス

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第１０６話　潜入テオドリック帝国　お尋ね者の一味”なんだから

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テオドリック王国の国境線は、かつてよりも厳重だった。

　かの国は今、王族派と貴族派の対立に揺れ、各地で小競り合いが頻発しているという。だからこそ、国境沿いの監視所では、正規の旅人でさえ数時間待たされるのが常だった。

　けれど《スプレーマム》に正面突破という選択肢はない。

　アリスターが指名手配の身である以上、正面からの入国は、即座に王城へと連行されることを意味する。

　「この谷を越えれば、国境警備の目は届かない」

　そう告げたのは、仮面の案内人――ヴェルトだった。

　「ただし、夜に限る。昼間は空の偵察部隊が巡回しているからな」

　薄曇りの山岳地帯。鬱蒼とした木々に覆われた獣道を、五人の影が静かに進んでいた。

　先頭はマスキュラー。大剣を背負いながらも足取りは軽く、ぬかるんだ土に足音ひとつ立てなかった。

　その後ろに、ダリルとエリーゼ。アリスターは最後尾で、何度も後方を振り返って警戒を怠らない。

　「しかし、まるで……密入国者そのものだな、我ら」

　ダリルのつぶやきに、エリーゼがふっと笑った。

　「実際そうよ。今の私たちは“正義の使者”じゃなくて、“お尋ね者の一味”なんだから」

　「拙者、そういうの、嫌いではない……」

　ダリルが珍しく頬を緩めた。エリーゼもどこか楽しげに口元を吊り上げたが、その目は真剣だった。

　そして、数時間後。谷の入り口に辿り着いた彼らを、ヴェルトが手で制する。

　「ここから先は、慎重に行け。王国側の森に入れば、罠と巡回兵が待っている」

　彼は懐から小さな巻物を取り出した。そこには、森に張られた監視網の位置と、隠し通路が赤線で記されていた。

　「この地図は信頼できる筋から手に入れた。安全とは言えないが、最も確率が高い道だ」

　「……ヴェルト」

　アリスターがその名を呼ぶ。

　「君は、ここで別れるつもりか？」

　仮面の奥から、短く吐息がもれた。

　「“案内人”はあくまで、道を示す者だ。だが……今回ばかりは、私も共に行く」

　「……え？」

　「テオドリックの中には、“あの者たち”の気配がある。魔族ともつかぬ存在が、王国の内部に手を伸ばしている。ならば私の戦いでもある」

　アリスターは迷いなく頷いた。

　「頼りにしているよ、ヴェルト」

　夜の帳が降り、霧が山を包む頃――五人は再び歩を進めた。

　獣の咆哮すら遠く、ただ風の音だけが支配する闇。

　その中、密林を抜け、川を越え、岩場を這うように進む。

　ひときわ大きな岩陰で立ち止まったヴェルトが、手を上げて合図した。

　「ここだ。この下に、古い隠し通路がある。使われていたのは百年以上前。今はほとんど忘れられている」

　マスキュラーとダリルが協力して岩をずらすと、土に覆われた木の扉が現れた。

　「……この先が、王国か」

　アリスターが低くつぶやく。

　誰よりも複雑な表情を浮かべていた。

　それを察したエリーゼが、そっと彼の手を握る。

　「大丈夫、アリスター。私たちはずっと一緒だよ」

　彼は、ゆっくりと彼女の手を握り返す。

　「ありがとう。……君がいるから、歩けるよ」

　かすかな笑みとともに、地下通路の扉が開かれた。

　ひんやりとした空気が一同の足元を撫でる。

　密入国――それは罪であり、同時に希望の扉でもあった。

　アリスターは先頭に立ち、暗闇の中へと足を踏み入れる。

　「さあ、行こう。真実が眠る場所へ――」

　こうして、《スプレーマム》の一行は、誰にも知られぬまま、テオドリック王国の地に足を踏み入れた。

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