婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１５６話 ルシア王妹の告白 違うの。そうじゃないの。……好きなの

夕暮れの王城中庭は、茜色に染まっていた。

　風が木々を揺らし、淡い金の光がレンガの道を照らす。その中心で、ダリル＝ベルトレインは己の鼓動の速さに困惑していた。

　「拙者などが、なぜ呼ばれたのでござろう……」

　小声で呟く。場所は王妹ルシア殿下の私的な庭園――つまり、限られた者しか立ち入ることのできぬ空間だ。

　ギルドの仲間たちが「呼ばれてるぞ」と軽く送り出したが、本人にとっては穏やかではない。

　（まさか、王家の者から直々に裁きでも……いや、過去の件は既に赦されたはず……だが、万が一、エリーゼ殿に無礼を働いたと思われたなら……）

　負の妄想が頭をぐるぐると巡る。だが、その思考の渦を断ち切ったのは、軽やかな足音と、声だった。

　「お待たせしました、ダリルさん」

　振り返ると、そこにいたのは淡い青のドレスをまとったルシア王妹。金の髪が夕陽に透ける。まるで、聖女のようだった。

　「い、いえっ。拙者など、お呼び立ていただき……おそれ多いことでござる……！」

　「そんなに畏まらないで。今日は、少しだけ、お話がしたくて」

　ルシアはにこりと微笑み、小さなテーブル席へと手招きする。ダリルは内心で絶叫しながらも、ぎこちなくその向かいに腰を下ろした。

　緊張で手が震える。だが、紅茶を淹れるルシアの手は、まるで舞のように優雅だった。

　「ねえ、ダリルさん。最近は……スプレーマムの皆さんと、どう？　楽しく過ごせてる？」

　「は、はっ。ええ、まあ、はい。拙者など微力ではありながらも、皆様のお役に立てるよう、日々――」

　「ふふ、そんなにかたくならなくても大丈夫よ」

　ルシアが笑うたびに、胸がきゅっと締めつけられる。視線を合わせられない。直視してしまえば、自分の想いがばれてしまいそうだった。

　そう。自分が、王妹という身分の彼女に、特別な感情を抱いてしまっていることが。

　――愚か者め。

　己の心を何度責めただろう。彼女は王族。自分は聖教国を追われた罪人。身分差も、過去も、あまりに違いすぎる。

　そんな思いを、すべて断ち切ろうとした。だが。

　「ダリルさん。今日は……伝えたいことがあるの」

　ルシアの声音が、ほんの少しだけ震えていた。

　「え？」

　「わたし……ずっと考えてたの。どうして、あなたのことをこんなにも、目で追ってしまうのか。話すたびに、どうして胸が温かくなるのか」

　ダリルの心臓が、大きく跳ねた。

　「……拙者、何か、失礼なことを……」

　「違うの。そうじゃないの。……好きなの、ダリルさん。あなたが」

　言葉が、空気を裂いた。

　夕暮れの光の中で、その金の瞳がまっすぐに自分を見つめていた。

　「……」

　言葉が出ない。声が震える。喉が渇く。心臓が暴れている。

　「どんな過去があったとしても、どれだけ落ち込んでも、あなたはいつも、誰かのために祈ってる。仲間のことを、心から信じてる。……そんなあなたが、わたしは……好きなの」

　（夢か……？）

　ダリルは、己の太腿をつねった。だが痛い。現実だ。

　「で、で、で、でも、拙者は……！　拙者は、聖女を魔族と訴え、罪を問われ、追放された身！　しかも、今は冒険者として細々と……！」

　「そんなこと、関係ないわ」

　「し、しかし！　拙者などに、そのような光栄、恐れ多く……！」

　「……やっぱり、ダリルさんは、優しいのね」

　ルシアは、そっと手を伸ばした。震えるダリルの手に、自分の手を重ねる。

　柔らかく、温かい。

　「でも、もういいの。わたしは、自分の気持ちに嘘をつきたくない。もし、今すぐ答えが出せなくてもいい。でも、わたしの気持ちを……知っておいてほしかったの」

　涙ぐみながら、それでもまっすぐに笑う姿は、まるで聖女よりも尊く、美しかった。

　ダリルは、静かに目を閉じる。

　そして、震える声で、ようやく絞り出すように言った。

　「……拙者は、貴女のような方に、もったいないほどの言葉をかけていただき……本当に、幸せ者でござる」

　「……うん」

　「すぐに答えは、出せぬかもしれませぬ。それでも、貴女の気持ちを、拙者は生涯、忘れませぬ」

　「ありがとう、ダリルさん。それだけで、十分よ」

　風がまた、夕陽を撫でた。空が、ゆっくりと夜に向かう。

　手は、まだ重なったままだった。

　誰かに愛されるということ。自分を必要としてくれる人がいるということ。

　――それは、神の赦しよりも、温かかった。








【突破】――神の名を騙る者たち
　冷たい空気が張り詰める中、仮面の修道士たち――“聖鎌の徒”が無言で円陣を組む。

　「数は六……いや、七人。全員、聖属性の殺気を纏っている……！」

　アリスターが即座に魔力を解析し、警告する。

　「彼らは“信仰を刃と化す者たち”……魂そのものを聖なる怒りに捧げた、戦闘のための修道士よ。迷いなどない」

　セレスティアの声音も険しい。

　「上等だ」マスキュラが刀を肩に担ぐ。

　「こちとら、迷いっぱなしの寄せ集めパーティーだがな――心意気じゃ負けねぇぜ！」

　突如、仮面の一人が舞うように踏み込み、エリーゼに向かって聖なる鎌を振るう。殺意もためらいもない、一撃必殺の型。

　「甘い！」

　エリーゼの金の右腕がその刃を受け止め、銀の左足が逆に相手の胴を蹴り砕く。衝撃で修道士の身体が宙を舞った。

　「次は“わたし”の番ね！」

　彼女の剣閃が走る。桃の如くなめらかな軌道と、鋼の意思を宿した強靭な剣気。ひとり、またひとりと敵の陣形が崩れる。

　「蒼雷結界・五重奏（クインテット）――発動！」

　アリスターの詠唱とともに、五重の雷の結界が戦場を取り囲む。

　「敵の逃走も、増援も封じた。あとは……全員、狩るだけさ！」

　「ふははっ、ナルシストのくせに仕事はするな！」マスキュラが吼える。

　彼は二人の修道士と対峙するや否や、荒ぶる太刀筋で真正面から突貫する。だが――それは囮だった。

　「拙者をお忘れではありますまいッ！」

　ダリルが背後から飛び込み、聖符を敵の胸に貼りつける。瞬間、神罰の光が炸裂。

　「わ、拙者が決めた！？　す、すまぬ、つい本気を……！」

　「謝るなダリル！　ナイスだ！」

　セレスティアはその間に記録の“転写”を続けていた。

　「“聖女クラリスの審問記録、全三十二項目、転写完了――”！」

　刹那、残る修道士たちが絶叫を上げて魔力を集中させる。

　「っ……自爆魔術！？　この場を無にする気か！」

　アリスターが歯を食いしばる。

　「転写された文書が消える！　このままじゃクラリス様の真実も……！」

　「逃がさない……！」

　セレスティアが両手を広げる。その背後に、金色の羽根が舞い、光の加護が降り注いだ。

　「私は……神に見放された者じゃない！　私は神の子！　だから――これは、わたしが守る！」

　自爆の光が炸裂する瞬間、セレスティアの祈りがそれを飲み込み、薄桃色の障壁が張り巡らされた。

　全員が守られた――。

　

　＊　＊　＊

　

　「……やった、のか……？」

　戦場に静寂が戻る。アリスターの結界もゆっくりと解除され、神殿の地下は再び闇に包まれる。

　「“拙者”、今回は逃げ出さなかったぞ……！」と、ダリルが感慨深げに呟く。

　「そっちが当たり前だって」マスキュラが笑う。

　エリーゼはセレスティアの背を支えながら、そっと尋ねた。

　「あなた……少し、変わったね」

　「うん。クラリス様の想いを知って、ようやく、私自身の“信仰”が芽生えた気がする。神じゃない、誰かのために祈りたいと思ったの……」

　セレスティアの眼差しは、柔らかく強かった。

　「じゃあ、これからは“仲間”として祈ってくれ。スプレーマムの一員としてな」

　マスキュラが不器用に手を差し出す。

　「……うん！」

　そうして、一行は地下から脱出し、闇夜の王都を駆けた。

　

　＊　＊　＊

　

　数日後。

　スプレーマムは帝都を離れ、辺境の隠れ家に身を潜めていた。

　「転写された記録は無事だ。聖導会議と教皇の罪が、これで証明できる」

　ヴェルトが新たな地図を広げる。

　「だが……それを世界に届けるには、“聖都マケドニア”そのものに乗り込むしかない」

　「また、厄介な場所だな」アリスターが顔をしかめる。

　「でも、避けては通れないよ。クラリス様の名誉を回復するには、あの地で正面から訴えないと」

　「“聖女の座”を剥奪され、教会から魔族とされた者たちのためにも……」

　セレスティアは静かに、でも決意を秘めて頷いた。

　そして、マスキュラが口を開いた。

　「ようやく見えてきたな、“本当の敵”の姿がよ」

　「次の目的地は――聖都マケドニア、教皇庁」

　エリーゼの声に、全員がうなずく。

　スプレーマムの冒険はまだ終わらない。

　否――いよいよ、真の戦いが始まろうとしていた。