婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１５５話 エリーゼとルシア王妹のお茶会

春の陽光が差し込む王城の中庭は、絹のカーテンのように揺れる風と、色とりどりの花々に包まれていた。

　エリーゼは、整えられた花壇の一角に設えられたテーブルの前で、湯気の立つ紅茶の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

　「こうして、改めてふたりきりで話すのは初めてね、エリーゼさん」

　そう微笑んだのは、ルシア王妹。金糸を編んだ淡青のドレスが陽の光を受けてまばゆい。けれど、その表情にはどこか翳りが見えた。

　「お招きありがとうございます、ルシアさま。いえ、“姫様”でいいでしょうか？」

　「ふふ、姉様って呼んでくれてもいいのよ？」

　冗談めかした言葉に、エリーゼは頬を染めて笑った。義理の姉妹というには、年もそう離れていない。だが、どこか気品と脆さの入り混じる少女だった。

　しばらくは他愛のない話が続いた。王宮の花の手入れの話。最近仕入れた珍しい茶葉の話。だが、やがて風が一度強く吹き抜けたとき、ルシアはぽつりと呟いた。

　「……エリーゼさん。わたくし、実は――もう、婚約していなかったの」

　「え？」

　「兄様が王宮に戻られるずっと前。王都が混乱する少し前だったわ。名門貴族との政略結婚だったのだけれど……『あなたにふさわしくない』って言われて、破棄されたの」

　エリーゼは、手にしていたティーカップを思わず少しだけ傾けてしまった。だがルシアは、笑っていた。小さく、どこか吹っ切れたように。

　「だから、いまは誰にも縛られていないの。……それに、わたし、気になる人がいるの」

　「え……」

　思わず、問い返しそうになったが、言葉を飲んだ。ルシアの目がどこか遠くを見ているのに気づいたからだ。まるで、その人を思い浮かべているように。

　「恋って……どんな感じかしら。エリーゼさんは、恋をして、結婚したのよね？　どんなふうに相手のことが好きって気づいたの？」

　「それは……そうですね。わたしの場合は、そばにいて、自然と目で追っていて……気づいたときにはもう、手放したくないって思ってた」

　エリーゼは、アリスターの顔を思い出しながら、紅茶に映る自分の頬の熱をやや誤魔化した。

　「でも、自分から気づくのって、案外難しいですよね。誰かに指摘されて、初めて自分の気持ちを自覚することもあるし……」

　「じゃあ、その人のことを考えると、胸が温かくなるのは……好きってことかしら？」

　「それは、かなり、そうだと思います」

　ルシアは、なぜか恥ずかしそうに頬を染めた。それでも、決意したように一言。

　「……ダリルさん、なの」

　風が止まった。鳥のさえずりすら、遠くに消えたような錯覚を覚えた。

　エリーゼは、ティーカップをそっと置き、まじまじとルシアの横顔を見つめた。

　「ダリルさん……ですか？」

　「うん。変な人って思ってたけど……優しくて、真っ直ぐで。わたしのこと、対等に見てくれるの。王妹としてじゃなく、ひとりの人間として」

　その言葉に、エリーゼの中で一つの記憶が浮かび上がる。数日前、薬の買い出しの帰り道。ダリルが何気なく尋ねた言葉。

　『もし……親友の妹を好きになったとしたら、どう思うでござろうか』

　あのときは、仲間の話かと思い、軽く受け流してしまった。けれど、今思えば、それは――

　「……ダリルさん、あなたのこと……」

　「え？」

　「ううん、なんでもないの。少し、驚いただけ。正直、意外だったから」

　「やっぱり、似合わない、かしら」

　ルシアが、下を向いた。まるで否定を恐れているような顔だった。

　エリーゼは、そっとその手を取った。

　「似合わないなんて、とんでもない。むしろ、すごく……わたし、いいと思う」

　胸の奥に、どこかくすぐったいような、そしてほんの少しだけ、苦い感情があった。

　ダリルは、誠実で、純粋で、仲間思いの神官だった。エリーゼはその人柄をよく知っている。アリスターが信頼し、マスキュラーが背中を預ける相手。だからこそ、親友の“妹”を想うことに、彼はずっと躊躇していたのだろう。

　「ただ……少し、臆病な人なの。だから、姫様のほうから一歩踏み出せば、きっと」

　「わたしが？」

　「はい。気持ちは、きっと通じます」

　そう言いながら、エリーゼは微笑んだ。

　ほんの数ヶ月前まで、追放され、すべてを失った者たちがいた。だけど、こうしてまた、新しい関係が築かれようとしている。それは、希望だ。誰にとっても。

　「ありがとう、エリーゼさん」

　「いえ。……わたし、ちょっと嫉妬しちゃうな。恋の相談、される側になるなんて」

　「ふふ、それだけ幸せな結婚だったってことよ。わたしも、そうなれるといいな」

　ふたりは、紅茶の温もりと陽射しの中で、静かに笑い合った。

　庭の白い薔薇が、風に揺れていた。




【侵入】――神殿の影にて
　帝国王都《エクレシア》の中心にそびえるのは、政庁区と呼ばれる厳重な管理区域である。

　そこには帝国皇族の政務殿に加え、《聖導会議》が運営する大神殿《ルミナ＝インフィニタ》が構えられている。教会と帝政が手を取り合い、民を治める象徴でもあった。

　だが、真実は違う。セレスティアが口を開く。

　「ルミナ＝インフィニタの地下には、“裁定の書庫”と呼ばれる閉ざされた禁書庫があるの。そこには歴代の神託の記録と、粛清された聖女たちの記録が秘匿されている」

　「そこに、クラリス殿の冤罪を証明する文書も？」ダリルが問う。

　セレスティアはうなずいた。

　「神託に背いた聖女は、公式には“消去”される。でも記録自体は残っている。決して表に出せない……帝政と教会が自らの“正統性”を保つために」

　「皮肉だね」アリスターが肩をすくめる。「神に仕える者たちが、もっとも神の声を恐れているなんて」

　「潜入ルートは二つある」ヴェルトが地図を広げた。

　「正面から偽装して入るか、あるいは地下水路を通って大神殿の裏手に出るか。後者ならば見張りは少ないが、臭いは保証しない」

　「オレたち、泥臭い方が似合ってるだろ？」マスキュラがにやりと笑った。

　こうして、夜陰に紛れてスプレーマムは行動を開始した。

　

　＊　＊　＊

　

　大神殿裏手に続く地下水路は、帝国の古代遺構を流用したものであった。苔むした石の壁、時折聞こえる水音、そして鼻をつく腐臭。

　「はぁぁ、服が臭くなる……」エリーゼが小声で嘆く。

　「これでも神聖な遺構なんだよ」アリスターが笑う。「これほど“聖と穢れ”が混在してる場所も珍しい」

　「冗談を言ってる場合じゃ……」と呟きながら、ダリルは祈りの印を切って進んだ。

　水路を抜けると、行き止まりの壁が現れた。

　セレスティアが壁に手を当て、何事かを唱える。すると――壁が静かに左右に開き、隠し扉が現れた。

　「……やっぱり、覚えてる。身体が、動きを覚えてるみたい」

　その先にあったのは、まるで図書館のような空間だった。だが本棚には金の封蝋が押され、閲覧は禁じられている。

　「これが……裁定の書庫」

　アリスターが魔導の光を灯し、棚を照らす。

　無数の冊子。そこには“忘れられた神託”“異端の記録”“粛清報告書”といった忌まわしい題名が並ぶ。

　そして――ひときわ黒ずんだ表紙の一冊が目に入った。

　

　《聖女クラリス・アリア・セイレーン》

　

　「見つけた……！」ダリルが息を呑む。

　冊子を開くと、そこには詳細な尋問記録とともに、彼女が“魔族と通じた”とされる虚偽の証言が記されていた。

　「ここ……ここにある！　虚偽の証人の署名……！　しかも……」

　彼は指を震わせて示す。

　「署名したのは、現教皇リュシアン・オードレール……！」

　エリーゼが目を見開く。

　「つまり、あの男がクラリス様を陥れた首謀者……！」

　「聖女セレスティア、クラリス、そして拙者……皆、この一人の策謀で……！」

　「ちっ……悪い予感はしてたけど、まさか黒幕が本当にトップだとはな」

　マスキュラが舌打ちする。

　「これ、持ち出せる？」エリーゼが尋ねた。

　セレスティアは首を横に振る。

　「書庫の外に持ち出すと魔術的に燃える。でも……」

　彼女は掌をかざし、記録を光で包んだ。

　「“神の記憶”として転写することはできる。わたしが今ここで、読み上げれば――」

　

　その瞬間だった。

　神殿に警鐘が鳴り響いた。

　

　――ゴォォン、ゴォォン！

　

　「バレた……！」アリスターが顔をしかめた。

　「退路が閉じられる！　一刻も早く抜けるぞ！」

　だがその時。

　上方の天井から、数体の影が滑り降りてきた。

　白い仮面に、黒衣の法衣。聖導会議直属の暗殺修道士――“聖鎌の徒（せいれんのともがら）”。

　「セレスティア・アマリエ……神に見捨てられし聖女よ。ここでその歩みを終えよ」

　先頭の男が冷たく言い放った。

　「誰が……見捨てられたって？」

　セレスティアが前へ出た。

　「神は、声なき者の側にある。私たちこそ、神の意志を継ぐ者だ！」

　彼女の背後に、仲間たちが並ぶ。

　「さぁ、スプレーマム！　突破するよ！」

　「拙者の負け癖を、今日こそ断ち切ってみせる！」

　「ボクの魔術が冴えわたるときだ！」

　「オレの剣で、道を拓くぜ！」

　「いっけええええええええええっ！！」

　

　地下神殿に、風が巻いた。

　希望の名を掲げた戦いが、ついに始まる――。