婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

山田　バルス

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第１６８話　エリーゼの悲しみ　平民と貴族……壁は

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夜の寝室。蝋燭の灯がゆらりと揺れ、窓の外には星が瞬いていた。

　私はベッドに腰かけ、膝に手を添えたまま、うつむいていた。すぐ隣では、アリスターが読書をやめて私に視線を向けている。

「……ねえ、アリスター」

　小さな声で、私は口を開いた。

「ん、どうしたんだい？」

「マスキュラ―が……国を出るって」

「……そうか。ついに、言ったんだね」

　アリスターの声は、驚きもせず、静かだった。

「知ってたの？」

「いや。でも、なんとなく予感はしてた。……というより、納得したよ」

「え？」

「レオナから、数日前に“第三近衛隊の隊長を辞任します”って、突然連絡があったんだ。理由も詳しくは語らずにね。変だと思っていたけど……今なら、理解できる」

　彼は小さく笑った。どこか寂しげな笑みだった。

「平民と貴族……壁は、やっぱり高いんだね」

　私はぽつりと言った。

「だからって、本当に国を出るなんて……。どうすることもできなかったのかな。私たちで、何か別の方法を探すことはできなかったのかな……」

　言いながら、胸の奥がじんわりと痛んだ。

「マスキュラ―が決めたことだ。それに、レオナも同じ覚悟をしてる。二人とも――強いよ。誰にも頼らず、逃げずに、自分たちで未来を選んだんだ」

「……わかってる。頭では、ちゃんとわかってるんだけど……」

　私は声を震わせた。

「仲間がいなくなるって……こんなに辛いんだね」

　しんと静まり返った寝室に、私の声だけが響いた。

　次の瞬間、ふわりと優しい気配が隣に寄ってきた。アリスターが私の肩に手を添え、そっと抱き寄せようとした。

「エリーゼ。君は優しい。だからこそ、今は苦しい。でもね――」

「……ごめん、今夜は……そういう気分になれないの」

　私は小さく、だがはっきりと言った。

　アリスターの腕が止まる。しばらくの沈黙の後、彼はそっと手を離した。

「……そうか。無理に触れようとして悪かったね」

「ううん。あなたは、いつも優しいよ。私がわがままなだけ」

　私は立ち上がり、ベッドの片側に潜り込んだ。

「おやすみなさい、アリスター」

「おやすみ、エリーゼ」

　そのまま私は目を閉じたが、胸の奥はずっとざわめいていた。

＊＊＊

　部屋に静寂が戻る。

　アリスターはしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて窓際に歩み寄る。カーテンを押しのけ、夜の空を見上げた。

　星が瞬き、月が薄雲に隠れている。

　そして彼は、誰に向けるでもなく、小さく呟いた。

「……やっぱり、そういうことだったのか」

　その顔は、珍しく険しかった。

　平民と貴族の壁。政治的な思惑。魔族の動きと、不穏な噂。

　これまで見過ごしてきた、いくつもの断片が、今ひとつに繋がりはじめていた。

「……彼女が、この国を出る決断をするほど、何が起きている？」

　アリスターの中で、何かが動き始めていた。

　ただの恋愛では終わらない。彼は、そう確信していた。

　窓の外で風が揺れる。その音は、まるで遠い何かの呼び声のようだった。

　ベッドの方を一度だけ振り返る。エリーゼは寝息を立てている――ように見えるが、きっと、眠れてはいない。

　彼女の痛みを思い、そっと目を伏せる。

「……君が涙を流す日が来ないように、僕は動く」

　誰にも聞かせることのない、静かな誓い。

　その夜、アリスターは眠らなかった。

　ただ夜空を見つめながら、心の中で、次に進むべき道を探し続けていた。

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