婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１６７話 マスキュラ―の決心 オレ……この国を出ることにした

その日、私は朝からどこか落ち着かなかった。

　理由は簡単だ。マスキュラ―から「話がある」と呼び出されたからだ。しかも、談話室で、ダリルも同席してくれと。

（何か……よくない予感がする）

　私の胸の奥で、小さな不安が膨らんでいた。

　そして夕刻、指定された時間に談話室へ向かうと、すでにマスキュラ―は来ていた。窓辺に立ち、沈みかけた太陽を見つめている。その背は、どこか遠くへ行ってしまいそうな気配をまとっていた。

「やあ、エリーゼ殿、拙者も参上つかまつったぞ」

　間もなく現れたダリルの声に、私もようやく椅子に腰を下ろした。マスキュラ―も、ゆっくりと振り返る。

「悪いな、こんな場を設けてもらって」

　彼の声は、いつもより低く、静かだった。

「何の話？　……こんなふうにあらたまって呼び出すなんて、あなたらしくないわ」

　そう返すと、彼は短く笑った。そして、そのまま単刀直入に言った。

「オレ……この国を出ることにした」

「……え？」

　思わず聞き返した。何かの冗談かと思った。でも、マスキュラ―の表情は真剣そのものだった。

「冒険者として、他の国を回るつもりだ。行き先はまだ決めてねぇけど、二度と戻らないってわけじゃない。……ただ、しばらくは旅を続ける」

「……急に、どうして？」

　私の問いに、マスキュラ―は深く息を吐いた。そして、目を伏せず、真っすぐに言った。

「レオナと……一緒に生きていくと決めた」

　その言葉に、私は息をのんだ。

「え……レオナって……あの、レオナ＝エルドリッジ……伯爵家の……？」

「ああ」

　マスキュラ―は頷く。少し照れくさそうに、だが誇らしげに。

「彼女は貴族だ。オレは平民。今のままじゃ、一緒になるのは難しい。でも、オレがこの国を出て、平民として生きるなら、話は変わってくる。レオナもそれを望んでくれてる」

「…………」

　私は言葉を失っていた。マスキュラ―とレオナ。確かに任務の合間に話している姿を何度か見たことはあった。でも――まさか、そんな関係になっていたなんて。

　目の奥がじわりと熱くなる。けれど、それを見せるわけにはいかなかった。私はただ、微笑んだ。

「……おめでとう。そういうことなら、何も言えないわね」

　喉の奥が少し痛んだ。

「ありがとうな、エリーゼ。オレ、ここまで来れたのは、お前たちのおかげだ」

「マスキュラ―殿……では、その旅立ちは、いつになるので？」

　ダリルが口を開いた。彼も動揺しているのが声で分かった。

「早ければ、三日後には出る。準備はもう始めてる」

「三日……！」

　ダリルが呻くように呟いた。

「では……この前、貴族と平民の結婚の話を拙者に尋ねたのは……」

「そのためだ。何か方法があるか、少しだけ……迷ってたんだ」

「だが……他に道はないのか？」

　ダリルが苦しげに言った。

「貴族籍に取り立てられる道もある。陛下の恩赦、あるいは武勲を重ねて……それでも……！」

「それでも、オレは平民だ。何を積み上げても、どこかで“格の違い”を突きつけられる。なら、最初から貴族なんて捨てちまった方が楽だ。……それが、レオナが選んだ覚悟でもあるんだ」

　静かな言葉に、部屋の空気が止まった。

「オレにとって、誇りは仲間との絆と、自分の力だけだ。肩書きなんていらねぇ。……愛する人が隣にいてくれれば、それで十分だ」

　そのとき、私はようやく理解した。

　マスキュラ―の決意は、剣と同じ。揺るぎなく、真っ直ぐなものだった。

「……あなたらしいわね、マスキュラ―」

　私は、そっと微笑んだ。

「あなたが決めたことなら、きっと後悔はしない。だから、わたしも応援する」

　涙は、落とさなかった。仲間としての誇りが、それを許さなかった。

　だが心の奥で、確かに何かが切れた音がした気がした。

「ありがとう。オレ……お前には、感謝してもしきれねぇ」

　マスキュラ―は、私とダリルの前で深く頭を下げた。

　その背に、頼もしさと、ほんの少しの寂しさが重なって見えた。

＊＊＊

　談話室を出た後、私はしばらく廊下で空を見上げていた。

　沈みゆく夕陽が、空を朱に染めている。

（きっと、後悔はしない。そう言ったけど……）

　胸の奥で疼く何かが、まだ消えていない。

　でも、それでもいい。

　誰かの幸せを祝福できる自分でいたい。

　そう思えたのは――スプレーマムという仲間たちと出会えたからだ。