婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１７３話 エリーゼ捜索隊、キリエム・エルネスト これが、“本物の王”

私は、シャルル殿下に仕える近衛騎士隊長、キリエム・エルネスト。
若輩ながら剣の腕と采配力を評価され、王宮にてその名を知られている。
だが、今日ばかりはその名声も、何の役にも立たなかった。

謁見の間の扉が開かれる。
まばゆい黄金の光を纏った王、アリスター・テオドリック陛下が、玉座の上より我々を見下ろしていた。

その隣には、一歩下がって佇む桃髪の美女――王妃、エリーゼ・アルセリア殿下。
彼女を見た瞬間、私は直感した。

（……あの方が“剣聖”と謳われるお方か）

確かに美しかった。だがそれ以上に、ただ立っているだけで感じる圧。
鍛え上げられた肉体と、揺るがぬ精神力。それを隠そうともせず、堂々とこの場に在る。

――まさに、王の隣に相応しい人だ。

だが、私の主君――シャルル殿下は違った。
彼の視線は、品位ではなく“所有”の眼だった。

「エリーゼ、迎えに来たぞ。こんな国でいつまで無駄な時間を過ごしている？」

私は心の中で冷や汗をかいた。

（……殿下、それは……）

言葉を選ぶべき場だ。相手は他国の王妃であり、国家元首の前である。
だが、シャルル殿下は自信たっぷりに踏み出し、さらに言葉を重ねた。

「そろそろ茶番は終わりにしよう。お前も、そこの金髪の坊やも、な」

謁見の間の空気が凍りつく。

私は即座に一歩前に出た。制止すべきか、いや、守るべきか。迷いが生じる。

（……殿下、何故、挑発を？）

アリスター王の目が鋭く細められた。

「貴様、今、何と言った？」

その声音は、まるで嵐の前の静けさ。
私は本能的に剣の柄に手を添えた。

殿下は、まるで気づかぬかのように肩をすくめ、吐き捨てた。

「言葉通りさ。エリーゼはオレの婚約者だった女。お前の玩具じゃない」

……やってしまった。
私は目を閉じたくなった。
これ以上の無礼は、王国間の関係を断ち切るのに十分すぎる。

アリスター王が静かに玉座を立つ。
その仕草一つで、近衛兵たちが緊張を高めたのがわかる。私も同様だ。

「貴様のその言葉――我が国への、宣戦布告と受け取った」

謁見の間が揺れた気がした。

私の主君は、愕然として叫ぶ。

「せ、宣戦布告だと!?　そんなつもりは――」

「黙れ！」

アリスター王の怒声が響く。
その一喝に、私でさえ身が竦む。殿下は青ざめたまま、言葉を失っていた。

「我が妃を侮辱したこと、王家を軽んじたこと、それは我が国民全てを侮辱したのと同義。貴様の命運は、ここで尽きた」

そして王は言い放つ。

「近衛、シャルル＝レインハルトを拘束せよ」

近衛兵たちが進み出る。

私も思わず剣を半分抜いた。――だが、止めた。
これは、もう外交ではない。
王命だ。王妃への侮辱を、堂々と宣戦布告として受け取った王の決断。

（これが、“本物の王”……）

主君を守りたかった。だが、主君自身が火を放ってしまった。
それを鎮火する術を、私は持ち得なかった。

シャルル殿下は取り押さえられ、絶叫する。

「オレ様を拘束だと！？　こんな真似、後悔するぞ！　父上に伝えれば――」

「伝えよ。こちらも正式に伝える。外務大臣！」

「はっ！」

「抗議と照会の密書を送れ。レインハルト王国の意図を問う」

「かしこまりました。あと一時間ほどで届くかと」

「軍務大臣、三千騎の出撃準備を」

「完了しております」

王が剣を抜き、掲げた。

「ならば出撃だ！」

この瞬間、私は理解した。

我が主君は、己の言葉で“戦争”を引き寄せてしまったのだと。
その代償は、彼が思う以上に重い。

私はただ、静かにその姿を見守るしかなかった。
騎士としての忠義と、冷徹な現実のはざまで。

……それでも願ってやまない。

どうか、この無謀な挑発が、誰の命も奪わぬようにと。