婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１７４話 テオドリック王国との戦争 キリエム・エルネスト視点

レインハルト王国との国境に広がる平野に、重苦しい蹄音が響いていた。
テオドリック王国、三千の騎兵が一糸乱れぬ隊列を組み、まるで鋼鉄の塊のように進軍する。

私はその一端を、捕虜護衛の役として見守っていた。

――かつての主君、シャルル殿下を連れたまま。

鎖に繋がれ、輿に押し込まれた殿下は、なおもプライドだけは高く、従者を睨みつけるような眼をしていた。

（……それでも、あの方は“王子”だった）

私は思う。忠義とは何か。
主君が間違えたとき、それでも剣を振るうのが騎士か。
それとも、正しき王のために己の主を捨てることが、忠義か。

答えの出ぬ問いを抱えたまま、私は鞍の上で沈黙していた。

行軍の先頭、アリスター王は黄金の甲冑に身を包み、風を切って進んでいた。
その隣にはエリーゼ王妃。剣を腰に帯び、まるで王の影のごとく並び立つ。

「陛下、先遣隊からの報告です」

軍務大臣が馬を寄せ、進言する。

「国境前の砦、リスベルグには百騎の守備兵が駐屯。だが我らの接近を確認し、籠城の構えを取っています」

アリスター王は小さく頷いた。

「ならば包囲を敷き、警告を与えよ。門を開け、王子を迎える覚悟があるなら、血を流す必要はない」

この“王子”とは、皮肉にも鎖に繋がれたシャルル殿下のことを指す。
レインハルト王国がそれを「無礼」と受け取るか、「返還」と見るか――それは、王たちの器量次第だ。

「……あの陛下が、ここまで理性を保っておられるとは」

私は心の底で驚いていた。
激情に突き動かされた一瞬はあれど、アリスター王の軍は冷静だった。
規律を守り、非戦闘民を害さぬよう厳命されている。

これが、本当に“戦争を始めた側”の軍なのかと。

「キリエム隊長、敵の動向が変わりました」

副官の声に振り返る。砦の旗が変わっていた。
白旗――降伏か、あるいは交渉の意思表示。

「交渉官を出す。ついてこい」

アリスター王自ら馬を降り、わずか十騎ほどの供を連れて砦へ向かう。
私もその一人として付き従った。

砦の門が軋みながら開き、レインハルトの軍人たちが警戒心を露わに並び立つ。
その先に、壮年の軍人が現れた。

「私はリスベルグ砦の守備隊長、ベルンハルト・ライネス。陛下、お噂はかねがね」

「アリスター・テオドリックだ。そちらに一つ、問いがある」

王は、手綱を引いた馬上から冷ややかに問いかけた。

「我が妃、エリーゼ・アルセリア殿下への侮辱――貴国はこれを“個人の暴走”と見るか、“国家の意志”と見るか」

空気が張り詰める。ベルンハルトは答えを選ぶのに時間を要した。

「……現時点では、王国として公式な回答は出ておりません」

「ならば、我が問いは王都へ伝えよ。そして、回答があるまで砦を明け渡せ。ここを中立地帯とする」

「……それは、実質的な占領では？」

「いいや、降伏ではない。あくまで“通告”だ」

ベルンハルトの顔が苦渋に染まる。だが、軍勢の差は歴然だった。
彼もまた、民の命を重んじる男なのだろう。やがて無言で頭を垂れた。

「……わかりました。交渉の場として砦をお使いください」

門が完全に開かれた。
三千の騎兵がゆっくりと砦の中へ入り、無言で整列する。

それは剣を振るうことなくして勝ち取った、最初の“占拠”だった。

だが、戦いがこれで終わるとは思えない。

私は砦の塔に登り、遠くレインハルトの王都を望む。

その空は晴れていた。だが、風は冷たく、どこかざわめいていた。

アリスター王は、捕虜であるシャルル殿下を砦の一室に移し、こう命じた。

「彼の処遇は王都からの回答次第とする。だが、逃亡を許してはならぬ」

私はその言葉に頷いた。
もはや自分の“主君”に戻ることはない。
だが、彼を“見届ける”役目だけは果たすと決めた。

そして夜。王と王妃が、静かに軍議を開いていた。
私も招かれ、その末席に座す。

「いずれレインハルト王国は動くだろう。問題は――」

「誰が先に、剣を抜くかですね」

エリーゼ王妃が、鋭い瞳で言った。
その横顔に、私は思った。

この人は、シャルル殿下ではない。
弱さに縋る者ではなく、傷を背負って立ち続ける者だ。

（……ならば、私はこの剣を誰に捧げるべきか）

自問の答えは、まだ出ていない。
だが、戦は動き始めた。否応なく、私もその渦中に引きずり込まれる。

夜の砦に、角笛が鳴った。
王都より使者が来たのだ。

次の一手が、今、動こうとしていた。