ショートざまぁ短編集

見捨てない婚約者

エレノアは聞いてしまった。            
            
「婚約者はいる。だが、お前が大切だ」            
            
アルトはミレイユの手を取り、まっすぐに見据えていた。            
ミレイユは頬を染めて、ためらいがちに笑う。            
            
「うれしいです……」                  
「たとえ結婚しても、そばにいてくれないか」            
            
学園一の美青年と平民の娘。            
一見すれば、観劇にありそうな切ない恋物語。            
だがその男は――エレノアの婚約者だった。            
            
令嬢として、その場で感情を露わにするのは、            
未熟な振る舞い。            
エレノアは黙って踵を返した。            
  
          
◆            
    
          
相談相手に選んだのは、従姉にあたる夫人だった。            
早くに結婚し、社交界でも一目置かれる女性。            
エレノアにとって、憧れの人物である。  
 
エレノアは涙を浮かべながら、夫人に話した。

「……政略ですが、彼が好きなのです。どうすれば……」   

「あなたが悪いのではありません。男の出来が悪いのですわ」            
            
思わず、エレノアは顔を上げた。            
            
「……ですが」            
      
「出来の悪い男と、その恋人を受け入れるのも、できる妻の務めです」            
            
優しい声だった。            
            
「男が未熟なのは事実ですわ。そして、娘もだらしない。            
だから――」            
            
夫人は、穏やかに微笑んだ。            
            
「まずはその娘を、一流に仕立て上げなさい」            
            
エレノアは目を伏せた。            
            
「……愛は、彼の心は……」            
            
夫人は即座に答えた。            
            
「愛も同じですわ。男が一流になれば、見る目が変わりますもの。            
あなたを見るようになりますわ」            
            
揺るぎない声だった。            
疑う余地を与えないほどに。            
            
エレノアは涙を拭い、静かにうなずいた。            
            
「……精進いたします」            
      
          
◆            
      
          
翌日、エレノアはアルトに尋ねた。          
          
「あなたの恋人を、私の指導下に置きたいのですが」          
        
 アルトははじめ驚いたが、肩をすくめた。        
        
「君がそうしたいなら、構わない。        
ミレイユも、その方が助かるだろう」        
        
それからエレノアは、ミレイユを正式に教え始めた。        
            
「ど、どうして、わたしを？」                      
「未来の夫人としての務めです」            
            
それ以上の説明はしなかった。            
            
「まずは姿勢から。背筋を伸ばして」            
「……こ、こうですか？」            
「ええ。視線は下げすぎないで。堂々としていればよろしいのです」            
            
所作、礼法、立ち回り。            
エレノアは厳しいが、公平だった。            
            
「礼は、腰から。指先まで気を抜かないで」            
「はい……」            
            
教えている最中、胸が疼かないわけではなかった。            
だがそれを表に出すことは、自分で自分を否定する行為だった。            
            
これは一流の夫人になるための役目。            
            
そう言い聞かせるたび、感情は押し沈められていく。            
そして、耐えているという自覚すら、次第に薄れていった。            
            
「覚えが早いですね」            
「……ありがとうございます」            
            
一方でミレイユは、戸惑っていた。            
            
「アルト様……」            
「どうした？」            
            
ミレイユは視線を落としたまま言った。            
            
「エレノア様……とても、親切で……」            
「だろう？　だから言っただろう、君は心配しなくていいって」            
            
アルトは悪びれもなく笑った。            
            
「君が恥をかかないようにしてくれてるんだ。            
ああいうところが、さすが婚約者だよ。            
――昔から、あいつは要領がいいんだ」                    
            
ミレイユは、何も言えなかった。            
            
エレノアは、相変わらず指導を続けた。            
            
「わたし、悪いことをしている気がして……」            
「そう思えるうちは、大丈夫です」            
            
エレノアは淡々と答えた。            
            
ミレイユに罪悪感はあったが、それと同時に優越感もあった。            
            
――選ばれているのは、自分だ。            
            
その相反する感情が、ミレイユの胸で絡まり合っていた。            
            
そしてアルトは、この状況を「うまくいっている」と受け取った。            
            
「二人が仲良くなってくれてよかった」            
            
彼は相変わらず、静観しかしなかった。            
      
          
◆            
            
    
舞踏会の夜、学園の大広間の入口にミレイユは立っていた。            
エレノアが選び、仕立てたドレスを着て。            
            
「大丈夫です。練習通りになさって」                  
「はい」            
            
次の瞬間、ざわめきが広間を走った。            
            
「……あの方、どなた？」            
「平民出身ですって」            
「嘘でしょう。立ち居振る舞いが完璧だわ」            
            
ミレイユは笑みを崩さず、言葉を返す。            
            
「お目にかかれて光栄ですわ」            
「こちらこそ。素敵な夜を」            
            
アルトは隣で、満足げに胸を張っていた。            
            
「な？　すごいだろう」            
            
誰にともなく言って、称賛を集めた。            
ミレイユは目を瞬せた。            
            
――すごいのは、あなたではない。            
            
アルトは、何もしていない。            
自分がこの場に立つために、何ひとつ。            
        
そう思った自分に、ミレイユは静かに驚いた。            
           
「アルト様、あの……」                  
「ん？　どうした」                     
「わたし……今の挨拶、合っていましたか？」                   
「合ってる合ってる。ほら、皆が見てる。君はすごいよ」            
            
空疎な返事だった。            
            
その瞬間、ミレイユの胸の奥で、何かが剥がれ落ちた。            
            
目の前の男は、自分の“完成”に寄りかかっているだけ。            
そして、自身は何ひとつ変わっていない。            
            
ミレイユは、笑みを保ったまま、視線を一度だけ逸らした。            
そして、広間に満ちる音楽の中で、ひとつだけ決めた。            
     
           
◆            
    
            
季節が巡り、ミレイユは誰から見ても一人前の貴婦人となった。            
            
ミレイユはエレノアの前で深く頭を下げる。            
            
「ありがとうございました」            
            
エレノアは微笑む。            
            
「よくここまで頑張りましたね」            
            
そして残ったのは――完成しなかった男だけ。            
            
「アルト様」            
「ミレイユ？　どうしたんだ、改まって」                    
「わたし……これからは、別の道を歩こうと思います」            
            
アルトは一瞬、意味が分からないという顔をした。            
            
「別の道？　冗談だろ」            
「いいえ」            
            
ミレイユは、首を振った。            
            
「ここまで導いていただいて、分かりました。
わたしは――誰かに守られていなくても、立てるのだと」         
「それは俺のおかげだろ？　俺が2人を取り持ったからだろ」            
            
その言葉に、ミレイユは答えなかった。            
深く一礼する。            
            
「お世話になりました」            
            
それだけを残し、踵を返した。            
            
エレノアは黙って、その様子を見ていた。            
            
ふと、夫人の言葉が脳裏をよぎる。            
            
『男を鍛えるのも、妻の務めですわ(^^)』            
            
エレノアは、小さく息を吐いた。            
            
「……ええ。夫人は、間違っていませんでした」            
            
取り残されたアルトを見つめ、エレノアは目を細めた。            
            
「大丈夫ですわ。            
わたくしは――見捨てませんから(^^)」            
            
アルトは、安堵したように笑った。         　

「……そうか」
   
それが救いだと、信じて。            
            
――それが、終わりだった。