【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第三章 孤高の貴公子、ほころぶ

朝の光、二人の距離

　鳥の声が、離宮の庭を満たしていた。
　夜の嵐の名残りも、露のように消え、木々の葉の一枚一枚が陽を受けて輝いている。

　宗雅は寝台の上で目を覚ました。薄く白絹を張った天井の向こうから、光がやわらかく滲んでいる。
　肩の痛みが、昨夜の出来事をまざまざと思い出させた。

　暗闇の中、梓乃を庇い、剣を振るった瞬間——彼女の袖に飛び散った血の色。
　あのときの彼女の瞳は、不思議なほどに穏やかで、恐れよりもむしろ誰かを案じていた。

　……あのような目を、わたしに向けるとは。

　宗雅は眉を寄せた。
　胸の奥が、静かに疼いている。痛みのせいではないと、彼自身がいちばんよく分かっていた。

　障子の向こうで、かすかな衣擦れの音がした。
　扉がすこし開き、香のように淡い声が流れ込んでくる。

「宗雅様、お目覚めでいらっしゃいますか？」

　梓乃の顔が、朝の光に縁取られてのぞいた。
　薄桃の小袖に、髪をゆるく結い上げた姿。陽を受けるたび、黒髪が金の糸のように光る。

「動いてはなりません。薬湯をお持ちしました」

「……また、君が」

「はい。千鳥は手が荒いので」

　くすりと笑う声に、宗雅の口元も思わずゆるむ。
　いつも通りの柔らかな物言い——昨夜の恐ろしい出来事など、まるで夢であったかのよう。

　梓乃は盆を膝に置き、宗雅の前でゆっくりと湯呑を差し出した。
　薄荷と薬草の香りが立ちのぼり、部屋いっぱいに広がる。

「……苦いぞ」

「苦い方が、効きます」

　小首を傾げて微笑むその仕草に、宗雅は言葉を失った。
　どうして、この人はこうも平然としているのだろう。恐れを知らぬというより、恐れを受け入れて微笑んでいるような……。

「……君は、怖くなかったのか」

　宗雅の声は、思わず低く漏れた。

「昨夜のことですか？」

「命を狙われたというのに。震えもしない」

「震えましたよ」

　梓乃は湯呑を置き、ほほえんだ。

「でも、宗雅様が立っていてくださいましたから。風が吹いても、灯が消えないように思えたのです」

　宗雅は息を呑んだ。
　胸の奥で、何かが静かに溶けていく。

　あの夜、守ったのは自分のはずだった。
　けれど——もしかすると、救われたのは自分の方かもしれない。

　梓乃が立ち上がり、障子を開ける。朝の光が、ぱっと流れ込んだ。
　庭では千鳥が洗濯物を干しており、「お姉さま～、あの方が起きたら声かけてくださいね」と騒がしい。
　梓乃は小さく笑って、宗雅に振り返った。

「千鳥が、朝ごはんを張り切って作っております。お粥が、ちょっと焦げた匂いがしますけれど」

「……あの侍女は、元気すぎる」

「ええ。けれど、あの子が笑っていると、空気まで明るくなります」

　梓乃の声が柔らかく響いた。
　宗雅は黙って彼女を見つめた。

　光の中にいる梓乃は、まるで霞のように儚く、それでいてしっかりとそこに立っている。
　離宮の静けさのなかで、彼女だけが、確かな“人の温もり”を持っていた。

　——この穏やかさを、失いたくない。

　宗雅はその思いに気づいて、はっとした。
　まるで心の奥を覗かれたようで、動揺を隠すように顔を背ける。

「宗雅様？」

「……いや、なんでもない」

　梓乃は小さく首を傾げたが、何も問わずに笑った。
　その笑顔が、いっそう眩しかった。
　やがて、千鳥が大騒ぎしながら粥を運んでくる。

「お姉さまー！　宗雅様、ちゃんと食べられます？　焦げは“香ばしい”のうちですから！」

「千鳥、静かにしなさい」

　梓乃の声が少し慌てて響く。
　宗雅はそのやりとりに、つい唇の端を緩めた。

「……香ばしい、とな」

「もう……」

　梓乃があきれ顔をしながらも笑う。
　部屋に満ちる、朝の光と笑い声。
　逆賊の侵入を退けた夜からわずか一晩。離宮は、もうこんなにも穏やかだ。
　宗雅は、湯呑の縁に指を添えたまま、ふとつぶやく。

「……不思議なものだ」

「何が、ですか？」

「君といると、時の流れがゆるやかになる。都では決して味わえぬ静けさだ」 

「それは……ここが寂しい場所だからでしょうか」

「いや」

　宗雅は小さく首を振った。

「君が、ここを安らぎの場にしているのだ」

　その言葉に、梓乃の目が瞬いた。 
　頬に、淡い紅が差す。
　静かな間が流れる。
　どちらからともなく、目をそらした。

　外では風が通り抜け、庭の花々を揺らしていく。
　陽光が二人の間を照らし、その光が、互いの胸に、確かに芽生え始めていた微かな恋の熱を浮かび上がらせた。

　宗雅はそっと息を吐き、心の奥で認める。

　——この人が笑うたび、自分の世界が少しだけ温かくなる。

　もう夜は明け、庭には朝の光がまぶしく降り注ぐ。
　それはまるで、二人の新しい始まりを告げる祝福のようであった。
　宗雅は、初めて自分から梓乃に向かって笑った。

「……粥を、いただこう」

　梓乃はほっとして微笑み、千鳥は「焦げてますけど！」と得意げに胸を張る。
　その賑やかな笑い声が、離宮の白壁に反響して、どこまでも澄んだ空に溶けていった。
　新しい朝の光が、静かに二人の新たな関係を照らし始めていた。