【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第三章 孤高の貴公子、ほころぶ

離宮の夜明け、淡き恋の香

　夜は、まだ明けきらなかった。
　鳥の声も、風の音も、まだ眠っている。
　離宮の一角では、灯明の小さな炎が、ゆらゆらと壁に影を描いていた。

　宗雅の様子を見にきた梓乃はゆっくりと寝台に近付いた。
　寝台に伏した宗雅は額に汗を滲ませ、荒い呼吸をしている。

　梓乃は宗雅を起こさないようにそっと手を伸ばし、手巾で額の汗を拭う。
　指先に伝わる熱の重さに、胸が痛んだ。

　宗雅は、薄く目を開けた。
　肩に重い痛みがあり、意識が霞のように遠のいては戻る。
　寝台のそばで、淡い色の袖が静かに動く。
　梓乃が、黙々と布を濡らし、傷口を拭っていた。

「……起こしてしまいましかたか？」

　声は驚くほど穏やかだった。
　梓乃は、こちらを見ずに言葉を続ける。

「お加減はいかがですか。熱が……少しございます」

　宗雅は体を起こそうとしたが、すぐに眉をしかめた。

「……無理はせぬ方がいいな」

「はい。無理をなさると、痛い思いをするのは宗雅様ですもの」

　梓乃は、まるで子どもに言い聞かせるような口調で言い、そっと薬を塗った。
　彼の肌に触れる指先は驚くほど冷たく、それでいて優しい。
　香草と蜜蝋の香りが、ほのかに漂う。

「手当ては、慣れませんけれど……。村で弟たちがよく怪我をしておりまして、いつかちゃんと手助けできたらと、見よう見まねで練習していました。お役に立てるかどうかは分かりませんが……」 

「弟、か。なるほど、誰かのために尽くすのが、君の常なのだな」

「え？」

「都にいた時も、そうであったのだろう。誰かのために笑い、誰かのために怒る。……ゆえに、あのような噂も立ったのだ」

　一瞬、梓乃の手が止まった。
　けれどすぐに、彼女は微笑を浮かべた。

「ええ、そうかもしれませんね。人の噂は、春の風のようなもの。吹いたら、すぐ散ります」

「……君は、どうしてそんなに強い」

「強くなんてありません。弱いままでも、笑えるようにしているだけです」

　その一言に、宗雅の胸が静かに波打った。
　――強さとは、声を張ることではないのだ。
　静かに笑うこと。それが、どれほど難しいか。

　梓乃は薬を塗り終えると、白い布を丁寧に巻いた。
　その指先が宗雅の鎖骨のあたりに触れる。
　宗雅は思わず息を止める。
　ふと、梓乃が顔を上げた。
　目が合う。

　一瞬、世界が止まったようだった。
　灯の光が、彼女の黒髪を透かして金色に縁どる。
　その瞳は、月夜に似た柔らかい光を宿している。

「……痛みますか？」

「いや。……もう、平気だ」

「よかった。では、これを少し召し上がってくださいませ」

　梓乃は、小さな器を差し出した。
　中には、湯気の立つ粥。生姜と香草の香りが、静かに漂う。

「夜明けまでに体を温めませんと、熱が悪さをいたします」

　宗雅は匙を受け取り、ひと口すすった。
　思っていたよりも、ずっと優しい味がした。
　どこか懐かしい。
　冷たい風の中に、ふと灯る火のような温かさ。

「……これは」

「干した梨を煮てみました。薬草の匂いをごまかすには甘みが必要でして」

「医でもないのに、よく心得ているな」

「なんでも試してみるのが好きなんです。……たいてい失敗しますけれど」

　くすり、と梓乃が笑う。
　宗雅の唇にも、思わず笑みがこぼれた。

「君の失敗なら、悪くはない」

「まあ、そんなお言葉。宗雅様に褒められるとは」

「褒めてなどいない」

「ふふ、でも、少し笑っていらっしゃいました」

　宗雅は目を逸らした。
　火照るのは熱のせいだと、自分に言い訳をする。
　けれど胸の奥に広がる温度は、明らかに別のものだった。

　梓乃は器を片付けると、窓の外に視線をやった。
　夜風が障子の隙間を抜け、香の煙を揺らしていく。

「もうすぐ夜が明けますね」

「そうだな」

「夜って、不思議です。怖いことがあっても、こうして話しているうちに、少しだけ穏やかになれる。……まるで、闇の中にも風が通るように」

　宗雅はしばし言葉を失った。
　彼女の言葉は、どこまでも静かに、心の奥へ染みこんでくる。
　気づけば、呼吸の仕方さえ変わっていた。

「梓乃殿」

「はい？」

「君は、都を離れて……後悔していないのか」

「いいえ。わたくし、今、とても自由です。草の匂いを嗅いで、お茶を淹れて、誰も見ていないところで笑っても怒ってもいい。……それだけで、幸せです」

　宗雅は目を閉じた。
　 “自由”――その言葉が、どれほど遠いものに思えたことか。
　幼い頃から、中臣家の嫡子として、常に義務の中で生きてきた。
　笑うにも理由が要った。
　怒るにも、筋が要った。

　それを、彼女はこんなにも軽やかに言う。
　まるで、風のように。

「……君に会ってから、妙に息がしやすくなった気がする」

「まあ、そうでしたか。風花の離宮の風は、よい風ですもの」

「風ではなく、君のせいだ」

　梓乃が目を瞬かせた。
　宗雅は我ながら思いがけないことを口にして、少し照れくさそうに視線をそらした。

「い、いや。……言葉の綾だ」

「はい、綾にいたしましょう。綾の糸は、やがて模様になりますから」

　にっこりと微笑む梓乃に、宗雅は思わず苦笑した。
　言葉の端々が、どうにも彼女には敵わない。

　そのとき、障子の向こうで――
「……姉さま？　あの、薬草を煎じたら煙が……！」という慌てた声が上がった。

　次の瞬間、ほの暗い室内に、もくもくと白い煙が流れ込んでくる。

「ち、千鳥！　火を……！」

「大丈夫です、宗雅様、香炉をひっくり返しただけですの！」

　宗雅が咳き込みながら顔をしかめると、梓乃が慌てて袖で扇いだ。

「まあ、夜風とお香の合作ですね……！」

「笑いごとではない……！」

「でも、煙の香り、少し甘くて素敵でしょう？」

「……君という人は、どうしてそう能天気なのだ」

　宗雅が苦笑すると、梓乃もつられて笑い、
　やがてふたりの笑い声が、夜明け前の空気に静かに溶けていった。

　夜の終わり――。
　東の空が薄桃に染まり始めるころ、宗雅は再び寝台に身を預けた。
　痛む肩を押さえながら、窓辺に立つ梓乃の背を見つめる。
　彼女の髪が朝の光を受けて金に輝き、ゆるやかに揺れている。
　その姿を見ているうちに、宗雅の胸の奥に、ひとつの言葉が浮かんだ。

　――この人を、失いたくない。

　ただそれだけの想いが、静かに根を下ろした。
　夜風が吹き抜け、香の煙を運ぶ。
　その香りの向こうに、淡い恋のはじまりが、確かに息づいていた。