【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

天音蝶子（あまねちょうこ）

文字の大きさ

大中小

11 / 25

第三章　孤高の貴公子、ほころぶ

熱に溶ける夜

しおりを挟む

「……動かないでくださいませ」

　淡い灯の下、梓乃の声が静かに響いた。
　宗雅は肩に走る鈍痛をこらえながら、じっと座していた。
　傷の処置など慣れていないであろう梓乃が、薬箱を手に必死に絹布を裂いている。
　
　外では、夜の虫がかすかに鳴く。
　緊迫が去ったあとの離宮は、まるで何事もなかったかのように穏やかで、
　ただ香炉の煙がゆるやかに天へ昇っていた。

「もう少し……痛みますが、がまんを」

「がまんは得意だ」

　宗雅の言葉に、梓乃がふっと笑う。
　その笑みはあまりに柔らかく、傷の痛みがほんの少し遠のくようだった。

「痛みに強い方は、心にも傷をためてしまわれます。ですから、たまには“いたい”と仰ってもよいのですよ」

「……説法か？」

「いいえ。わたくしの、勝手なおまじないです」

　そう言って、梓乃は小袖の袖を折り、香草をすり潰した薬を宗雅の肩口に塗る。
　冷たさとともに、草いきれと花の香がふわりと漂う。

　宗雅は視線をそらした。
　指先がわずかに触れるたび、胸の奥が不思議に熱くなる。

（これは、ただの痛みではない……）

　梓乃は何も言わず、そっと血の滲む部分を布で押さえた。
　白布が朱に染まる。
　それでも、彼女の手はわずかも震えない。

「慣れているな」

「いえ、慣れたいと思って練習したことはございます。誰かが怪我をしたとき、役に立てたら嬉しいと思って」

「……そんな機会、そう多くはなかろう」

「でも、“あの人は不器用だから”と、笑われるよりはよろしいかと」

　宗雅は思わず、喉の奥で笑った。
　不器用――その言葉が、なぜか自分に向けられたようで。

「君は……妙な人だな。恐ろしい夜のあとでも、平然としている」

「平然ではございません。ただ、泣くより動いた方が、少しだけ気が楽になるのです」

「ふむ。強いのか、鈍いのか」

「両方かもしれません」

　梓乃は、ほのかに肩をすくめて笑った。
　その穏やかさに、宗雅は何も言えなくなった。

　灯の揺らぎが、二人の間を金色に染める。
　香の煙がゆるやかに流れ、外の夜風とまじり合う。
　やがて、沈黙を破ったのは宗雅だった。

「……あのとき、怖くなかったか」

「怖いというより、悲しかったです」

「悲しい？」

「はい。誰かが誰かを傷つけようとすることが、です。世の中には仕方のないこともございますけれど……悲しいことに慣れたくはございません」

　その言葉に、宗雅は息をのんだ。
　彼女の声は、夜風に紛れるように静かだったが、胸の奥深くに響いた。

「慣れたくは、ない……か」

「宗雅様は、慣れてしまわれましたか？」

「……どうだろうな」

　宗雅は目を閉じ、遠い都の闇を思い出した。
　政の裏で、何人もの者が消えていった。
　情けを口にすれば、“甘い”と嘲られ、正しさを語れば、“青い”と笑われた。
　いつしか、痛みを感じるよりも、何も思わぬことに慣れていたのかもしれない。

「……忘れていた」

「何を、ですか？」

「人の手が、こんなにも温かいということを」

　梓乃の動きが止まる。
　灯に照らされた頬が、ほんのりと紅くなった。

「……まあ。そんな大げさな」

「事実だ」

　短い沈黙。
　それを破ったのは、外の風。
　夜風が障子の隙間から入り、香の煙をやさしく揺らした。

　宗雅は目を細め、その香に満たされる空気を深く吸い込む。
　血の匂いも、恐れも、もうどこにもない。
　ただ、安らぎだけが残っていた。

「宗雅様」

「なんだ」

「人の心は、風のようだと思うのです。荒れれば嵐にもなりますけれど、静まれば花を運びます」

「……君は、いつもそんなことを考えているのか」

「はい。わたくし、退屈な人間ですので」

「退屈、ね」

　宗雅は思わず微笑した。
　 “退屈”どころか、これほど心を波立たせる存在があるだろうか。
　彼女の言葉一つ一つが、氷に亀裂を入れるように、自分の中の冷たさを崩していく。

（どうして、この女は――）

　宗雅はその先を、言葉にできなかった。

　梓乃は、そっと薬箱を閉じた。
　そして、灯を見上げて微笑む。

「もう大丈夫です。あとは休まれるだけ。……おやすみなさいませ、宗雅様」

「……おやすみ、梓乃殿」

　その名を呼ぶ声が、自分でも驚くほど柔らかかった。
　梓乃はわずかに振り返り、にこりと笑った。
　その笑みが、宗雅の胸に残る。

　やがて、灯が消える。
　外では虫の声が、ふたたび静かに響き始めた。

　宗雅は寝台に身を横たえたが、眠れなかった。
　肩の痛みではない。胸のあたりが妙に熱を帯びていた。
　彼は、今夜初めて知ったのだ。
　人の心は、冷たくもなれるが――
　同じだけ、温もりにも慣れるのだということを。

　窓の外、風花の離宮に夜風が吹き抜ける。
　香の残り香が、かすかに漂った。
　その香を吸い込みながら、宗雅はそっと目を閉じた。

（ああ……この風が、もう少しだけ続けばいい）

　そう思った瞬間、遠くの部屋から聞こえたのは、
　千鳥の寝言まじりの叫びであった。

「姉さまー！　夢の中で殿方にお茶をこぼしましたー！」

　宗雅は小さく息を漏らし、肩を震わせた。
　笑いがこぼれる。痛みが、少しだけ和らぐ。
　夜は静かに更けてゆく。
　けれどその静けさの底で、確かに何かが芽生えていた。

しおりを挟む