【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第三章　孤高の貴公子、ほころぶ

闇の影、忍び寄る夜

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　その夜の月は、薄雲の奥で息をひそめていた。
　風のない夜。花の香も、鳥の声も、すべてが不自然なほどに静まり返っている。
　宗雅は、帳の内で筆を置き、細く息をついた。

　――気配が、ある。

　都からの密命を受け、彼はここ数日、離宮の周囲に潜む者たちを密かに探っていた。
　帝の命を狙う逆徒たちが、この離宮を経由して証拠を焼き払うという――。
　今宵こそ、その動きがあるはずだ。

　宗雅は腰の刀に手を添え、音もなく戸を開けた。
　月が、雲間からかすかに顔を出す。
　白銀の光が庭を照らし、露に濡れた草葉がわずかに揺れた。

（……妙だ。静かすぎる）

　そんなときだった。
　廊の向こうに、淡い色の小袖がちらりと見えた。

「梓乃殿……？」

　声をかけようとした瞬間、草むらの影が動いた。
　黒い影がふたつ、三つ――闇を裂くように走る。
　鈍い金属の音。月明かりが刃を照り返す。
　宗雅は瞬時に剣を抜いた。

「下がれ！」

　梓乃が何が起きたのかわからぬまま立ち尽くしている。
　敵の刃が振り上げられ、宗雅は身を翻し、その細い体を抱き寄せた。
　刃が風を裂き、袖を掠める音がした。

「宗雅様……！」

「いいから、動くな！」

　宗雅の剣が夜気を裂いた。
　火花のような音が弾け、金属の冷たい衝撃が腕を痺れさせる。
　敵の一人が倒れ、もう一人が逃げようとした刹那――。

「逃すか……！」

　宗雅の肩を、鋭い痛みが走った。
　刃がかすめ、熱いものが流れ落ちる。
　だが、そのまま敵を押し倒し、剣を叩きつけるように奪い取る。

　その間に、梓乃は膝をつき、袖で宗雅の流れ出る血を押さえた。
　白い小袖に、真紅の染みがじわりと広がっていく。

「……香炉の火のほうが、怖くありませんね」

　ぽつりとつぶやくその声に、宗雅の動きが止まった。
　彼女は怯えていない。
　月明かりに照らされた瞳は、静かに燃えているようだった。

「馬鹿なことを……怖くないはずがないだろう」

「怖いものより、悲しいことのほうが苦手です。誰かが傷つくのは、見ていられませんから」

　その言葉に、宗雅の胸の奥が、音もなく揺れた。
　氷のように冷たかった心の底に、かすかな痛みが走る。

（この女は……なぜ、こんな時に微笑めるのだ）

　風が吹き抜け、夜の花が散った。
　月光に舞う花弁が、血の色に混ざる。
　その光景は、恐ろしくも、美しかった。

　宗雅は剣を納め、ゆっくりと息をついた。
　肩の傷から血が伝い、梓乃の指先に落ちる。
　その温もりに、彼女が小さく息をのむ。

「宗雅様……」

「取るに足らぬ傷だ」

「そんなこと……！　お血が……」

「この程度で取り乱すな。……君の方こそ無事か」

「はい。……宗雅様が、庇ってくださいましたから」

　梓乃はそう言って、そっと宗雅の肩に布を巻きつけた。
　震える手で、それでも丁寧に。
　その仕草が妙に幼く、いとおしく思えた。
　宗雅は痛みをこらえながら、思わず笑みをこぼす。

「ふ……まったく。君という人は、敵の刃より落ち着きがある」

「そうですか？　わたくし、心臓がどきどきして……今にも飛び出しそうですのに」

「……顔に出ておらぬ」

「出すと、千鳥が心配しますから」

　そのやりとりに、緊迫の夜が少しだけやわらぐ。
　遠くで犬の吠える声が聞こえ、夜明けの気配が忍び寄ってきていた。

　宗雅はふと、梓乃の袖に目を落とす。
　血で染まった白布が、月の光に透けて淡く輝いていた。
　その色は、命の熱を帯びて――なぜか、心を温める。

「……血など、早く洗えば落ちよう」

「はい。でも……この赤を見ていると、生きているのだと実感いたします」

「妙なことを言う」

「だって、宗雅様がここにいらっしゃるのですから」

　その穏やかな笑顔に、宗雅は息を飲んだ。
　夜風が香を運び、血の匂いと混ざりあって、奇妙に甘い香りを漂わせる。
　彼は目をそらし、唇の端でつぶやいた。

「……まったく、恐ろしい女だ」

「え？」

「何でもない」

　宗雅はふと夜空を仰いだ。
　薄雲の間から月が覗き、まるで彼らを見守るように光を注いでいる。
　その光に照らされる梓乃の横顔が、どこか現実のものではないほどに美しかった。
　そのとき、屋敷の奥から小さな声が響いた。

「……姉さまー？　寝ぼけて転びました……！」

　千鳥の声だ。
　ふたりは思わず顔を見合わせ、同時に吹き出した。
　梓乃がくすくすと笑い、宗雅は痛む肩を押さえながら、ため息まじりに微笑んだ。

　夜は、ようやく静けさを取り戻した。
　しかしその静けさの中で、宗雅の胸の内では確かなものが芽吹きつつあった。

　――この人を、守りたい。

　その想いが何であるか、宗雅自身はまだ名を知らない。
　けれど、闇を裂く月光のように、その感情は確かに彼の心を照らしはじめていた。

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