【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第三章　孤高の貴公子、ほころぶ

通い詰める貴公子

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　宗雅は、己でも少々不思議に思っていた。
　なぜ、これほど頻繁に離宮へ足が向くのか、と。

　朝餉を済ませると、筆を執って報告書を書き――ふと顔を上げれば、気づけば心はあの静かな離宮にある。
　理由を問われれば、帝の命による「監察任務」と答えるのが筋だ。

　だが実際のところ、報告に値する事件などほとんど起きていない。
　起きているのはただ、梓乃が新しい香を焚いたとか、千鳥が茶碗を割ったとか、その程度のささやかな出来事ばかりである。

　今日も宗雅は馬上でため息をついた。

「……これではまるで、通い妻のようではないか」

　つぶやきを風がさらい、柔らかな春の香を運んできた。
　この道を行けば、あの人が笑顔で迎える。
　そう思うと、胸の内にほんのりとした温もりが広がるのを感じる。
　冷徹をもって鳴らす自分が、まさかそんな感情を抱くとは――信じがたいことだった。

「まあ、宗雅様。今日もおいでくださったのですね」

　離宮の庭先に、梓乃の明るい声が響く。
　花の香をまとったようなその声に、宗雅の眉がわずかに緩む。
　その変化を見逃すまいと、千鳥がすかさず近づいてくる。

「宗雅様、今日もお茶を三杯召し上がる賭けを姉さまとしておりまして」

「しておりません！」

　慌てて梓乃がたしなめるが、宗雅は苦笑をこぼす。

「ほう、三杯か。……では今日は四杯にしてやろう」

「ええっ、増やされてどうするんですか！」

　千鳥が目を丸くし、梓乃は困ったように笑う。
　離宮に来てからというもの、宗雅がこうして笑うようになったのは、もはや日常の一部である。
　梓乃が立てるお茶の香は、いつも穏やかで、まるで心の皺をなだめるようだった。

　宗雅は湯呑を手に取りながら、ふと問う。

「……貴女は、いつもそんなに穏やかでいられるのか」

「ええ。波立っても仕方ないことですもの」

　梓乃は柔らかく笑い、塩漬けの桜をひとつ摘んで湯呑の縁に浮かべた。

「せっかく咲いた花も、人が眉をひそめて見れば、それだけでしおれてしまいます」

　宗雅はその言葉に、思わず目を細めた。
　氷のように張り詰めていた心に、ひとすじの温もりが溶けこんでいくようだった。

　その日の午後、宗雅は報告の筆を執っていた。
　帳面を閉じようとしたとき、ふと筆を落とす。
　反射的に梓乃が手を伸ばし――二人の指先が触れた。

　一瞬の沈黙。

　梓乃が小さく笑って言う。

「まあ、冷たい手ですね」

　宗雅は顔をそらし、短く返す。

「……もともとだ」

　それ以上、言葉はなかった。
　けれど、梓乃の指先の温かさが、いつまでも掌に残っていた。
　それが不思議に心地よく、そして少しばかり、こそばゆかった。

　夕刻、庭では千鳥が花に水をやっていた。
　宗雅は縁側に腰をおろし、静かな時間を過ごしていた。
　離宮の空気は、いつの間にか柔らかく、温かなものに変わっていた。
　風が梓乃の袖を揺らし、花がこぼれるように笑う。

「宗雅様、姉さまに笑わせてもらいました？」

「……そんな覚えはない」

「えっ、でもさっき笑ってましたよね？　ほんの少し、にこーって」

　千鳥が無邪気に首をかしげる。
　宗雅は面をそむけたまま、眉をひそめる。

「気のせいだ」

　しかし、その耳朶がうっすらと紅を差しているのを、梓乃も千鳥も見逃さなかった。
　ふたりはこっそり顔を見合わせ、笑いを噛み殺す。

　そんな光景を眺めながら、宗雅の胸の奥では静かな変化が起きていた。
　この離宮に漂う柔らかな空気――
　それはいつしか、彼にとって“報告の義務”ではなく、“心の安らぎ”となっていたのだ。

　日が傾き、鳥の声が遠ざかるころ。
　宗雅はそっと筆を置き、障子越しに梓乃の姿を見やった。
　灯明の明かりが揺れ、彼女の横顔を包んでいる。
　穏やかで、優しく、けれどどこか儚い。

（なぜだろう……この人を見ていると、胸が静かになる）

　その思いを、彼自身がまだ恋と呼ぶには早い。
　けれど確かに、冷たい氷が音を立てて溶けはじめていた。
　そしてその音を聞くのは、宗雅自身よりも、梓乃の方が早かったのかもしれない。

「宗雅様、また明日もお見えになりますか？」

「……どうだろうな。報告の進み次第だ」

　言いながら、宗雅は視線をそらす。
　だがその口元は、わずかに笑んでいた。
　梓乃は何も言わず、ただ穏やかに一礼する。

　――その笑顔に、宗雅の足がまた、離宮へと向かう理由をひとつ増やした。

　その夜、千鳥が布団の中でぼそりと呟いた。

「宗雅様って、姉さまのこと、たぶん好きですね」

「まあ千鳥、何を言っているのです。……そんなこと、あるはずありませんわ」

　そう言いつつ、梓乃の頬がほんのりと染まる。
　夜風が障子を鳴らし、月の光が二人を包み込む。
　軒先では蛍が淡く瞬き、静かに、恋の気配だけがふたりの間を漂っていた。

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