【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第二章 風花の離宮にて、静けさを知る

夜風の下で──静かな絆の兆し

　離宮に、初夏の風が吹き抜けていた。
　竹の葉がさわさわと鳴り、軒先に吊るした風鈴が細やかに震える。
　宗雅は、その音を聞きながら書庫の奥を調べていた。

　この離宮には、長らく人が寄りつかなかった。
　だが、帝の命を受けて視察に来たからには、報告に漏れのないよう確認せねばならない。
　蔵の鍵は錆びつき、扉は重い。
　埃を払って踏み込むと、古びた巻物や壊れかけの器、誰のものとも知れぬ文箱が雑多に積まれていた。

　宗雅は一つひとつを手に取り、淡々と整理していた。
　だが、その中の一つ、黒漆塗りの文箱を開けたとき、眉がわずかに動く。

　中には、古びた巻紙が一通。
　封は破られた形跡があり、内側には奇妙な符号が記されていた。
　それは、彼の家でも限られた者しか知らぬ密書の符丁——。
　まさか、帝の命を狙う計画の記録が、ここに？

　宗雅は一瞬で全身の神経を研ぎ澄ませた。
　ここが単なる“追放の地”ではなく、何者かの隠れ蓑として利用されていた可能性。
　その考えが脳裏をよぎる。

「……厄介なことになったな」

　低くつぶやいたとき、背後で衣の擦れる音がした。
　振り向けば、梓乃が両手に花を抱えたまま、戸口に立っていた。

「まあ、宗雅様。お掃除ですか？」

「いや、点検だ。……なぜ、こんな場所へ」

「花を飾る器を探しておりましたの。けれど、こちらの箱が倒れて……あら？」

　梓乃は無邪気に文箱の中を覗き込み、目を瞬かせた。
　宗雅が慌てて手を伸ばすより早く、彼女はその巻紙を拾い上げてしまう。

「まあ、見たことのない文字ですね。絵巻かと思いました」

「触るな、それは——」

　 宗雅の声が鋭くなる。
　 梓乃は少しだけ目を丸くしたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「……危ないもの、でございますか？」

「危ないというより……軽々しく扱うべきではないものだ」

「では、そっと風に流してしまいましょうか」

　宗雅は思わず、息を呑んだ。
　その声音に、怯えも打算もない。ただ、静かな優しさだけがあった。

「人を傷つけるようなものは、しまっておくより、風に流したほうがよろしいです。——いつまでも手のひらに握りしめていたら、心まで汚れてしまいますもの」

　彼女はまるで、春の陽のように言った。
　まぶしいほどに、真っ直ぐで。
　宗雅の胸の奥に、何かが静かに沈んでいくのを感じた。

　この女は、ただの天然ではない。
　恐れを知らぬのではなく、恐れよりも「人の痛み」を見ている。
　そう気づいたとき、宗雅の中で何かがわずかに軋んだ。

「……貴女は、恐ろしくはないのか」

「怖いものより、悲しいことのほうが苦手です」

「悲しいこと？」

「ええ。たとえば誰かが誰かを疑って、笑えなくなること。そういうのが、一番つらうございます」

　宗雅は何も言えなかった。
　巻紙を受け取りながら、視線が自然と彼女の手に落ちる。
　小さく、白く、しかしどこまでも穏やかに温かい手。
　その掌に、どれほどの強さが宿っているのだろう。

「……預かっておこう。貴女は、何も見なかったことにしなさい」

「はい。けれど、宗雅様が苦しまぬように願っております」

「……苦しむ？」

「だって、怖いことを抱えた方のお顔って、少し寂しそうですもの」

　梓乃はそう言って、花を一輪、文箱の上にそっと置いた。
　白い芍薬。その香りが淡く広がり、重かった空気をやさしく包みこむ。
　宗雅は言葉を失い、ただその光景を見つめていた。

　夜。

　離宮の中庭では、梓乃が香を焚いていた。
　ほのかな白檀の香が夜風に乗り、月の光を透かして揺らめく。

　宗雅は廊下の影に立っていた。
　昼間の出来事が、まだ胸の中でくすぶっている。
　帝に報告すべきか、慎重に調べるべきか——
　それよりも、あの女の言葉が、どうにも頭を離れない。

　風に流してしまいましょうか。
　そんな簡単に済む話ではない。
　だが、彼女の声音を思い出すたびに、
　重く締めつけていた何かが、少しだけほどける気がした。

「宗雅様？」

　いつのまにか、梓乃がこちらを振り向いていた。
　灯明の淡い光が、彼女の髪を金に照らす。
　風に乗って香の煙がふわりと流れ、宗雅の頬を撫でた。

「お香が、煙たいでしょうか」

「……いや、むしろ心が静まる」

「うふふ、それはよろしゅうございました。誰も褒めてくださらなくても、よい香りは心を慰めてくれますね」

　彼女はそう言い、また小さく笑った。
　宗雅はその笑みを見ながら、ふと口にしていた。

「貴女は……不思議な人だ」

「まあ、そうでしょうか。自分では、ただののんびり者だと思っておりますのに」

「いや。のんびりしていて、なぜか強い。そういう者は、そう多くはない」

　梓乃は目を細めた。
　その瞳は、まるで月明かりのように柔らかい。

「宗雅様も、きっとお強い方ですよ」

「なぜそう思う」

「冷たい風をまとっておられても、芯は優しい。……冷たい風がなければ、花は香らないでしょう？」

　宗雅は、一瞬、言葉を失った。
　彼女は本当に、無意識のうちに心の奥へと触れてくる。
　それが恐ろしくもあり、心地よくもある。

「……貴女という人は、危険だな」

「まあ。私、何かいけないことを？」

「いや——放っておけば、心を掬われそうになる」

　梓乃が小さく瞬きした。
　次の瞬間、どこかの部屋から千鳥の寝言が響く。

『お団子が逃げますぅ……！』

　二人は顔を見合わせ、吹き出した。
　その笑い声が夜風に溶け、香の煙とともにゆるやかに流れていく。

　宗雅の胸の中で、氷のようだった何かがひとつ、確かに溶けた。
　そのことに気づいたのは、彼自身よりも先に、月の光だったかもしれない。