【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第二章　風花の離宮にて、静けさを知る

月明かりの余韻にて

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　その夜、離宮の庭は白い月光に染められていた。
　昼間、梓乃のもてなしを受けた広間の障子がうっすらと光を透かし、
　虫の声が静かに夜気を満たしている。

　宗雅は帳台の上で筆を取っていた。
　昼のうちにまとめた報告書はすでに封じてある。
　だが、どうにも心が落ち着かない。
　筆の先が紙の上で無意味に踊り、墨が小さな円を描いた。

「まったく……」

　思わずため息がもれた。
　この離宮には何もない。
　政治の陰も、陰謀の臭いも、甘い罠の気配すらない。
　あるのは、風の音と、のんきな女の笑みばかりだ。

　梓乃——。

　宗雅は無意識にその名を口の中で転がした。
　都では「帝の寵愛を奪い、追放された妖女」と噂されている女。
　だが実際に会ってみれば、妖艶どころか、拍子抜けするほど淡々としている。
　こちらが冷たく突き放しても、まるで柳の枝のようにするりと受け流す。

「“例の女でございます”……とは、よくもまあ言ったものだ」

　宗雅の口元が、またかすかにほころんだ。
　あの瞬間、自分が笑ったことがいまだに信じられない。
　いつから人前で笑うことを忘れていたのだろう。
　笑えば隙が生まれる。隙を見せれば、誰かがそこを突く。
　そう教えられて育ってきた。

　けれど彼女の前では、笑ってしまった。
　それも、あまりに自然に。

「……あの女、何者だ」

　宗雅は立ち上がり、障子を開けた。
　月が庭の池面に揺れている。
　風が吹き抜け、沈丁花の香がほのかに漂った。

　梓乃が言っていた。「宗雅さまには沈丁花の香りが似合いそう」と。
　なぜそんなことを言ったのか。
　他意などないとわかっているのに、胸の奥に小さな波紋が広がる。

　彼女の笑みは、柔らかい。
　けれど、ただ穏やかなだけではない。
　どこか、すべてを見透かすような眼差しをしていた。
　あの目で見つめられると、自分の鎧が音もなくほどけていくような——そんな感覚に陥る。

「……厄介だな」

　思わず呟いた声が、夜気に吸い込まれる。
　風に揺れる竹の葉が、さらさらと囁いた。
　遠くから、笑い声が聞こえる。
　廊下の向こうで、梓乃と千鳥が話しているらしい。

『——宗雅様、お怖いお方かと思いましたけれど、意外にお優しいのですね』

『まあ、千鳥。あの方は、ただ少し表情をしまい込んでおられるだけよ』

『しまい込む……ですか？』

『ええ。きっと、笑う場所を忘れておられるのね』

　宗雅は思わず、障子越しに息を止めた。
　あの穏やかな声が、まるで月光に溶けるように響く。

　笑う場所を、忘れている。
　その言葉が胸に残る。
　いつの間にか、指先が筆を探していた。

　——“笑う場所を忘れた男に、月はまだ微笑むだろうか。”

　無意識に書きつけた一文を見て、宗雅は自分で苦笑した。
　まるで詩人のまねごとではないか。
　だが、その苦笑もまた、どこか懐かしい。

　風がまた吹いた。
　池の面に波紋が広がり、沈丁花の香が濃くなる。
　宗雅は、ふと天を仰いだ。

　都にいるころは、月など見上げたこともなかった。
　仕事と策略と噂の渦の中で、夜はただの闇でしかなかった。
　けれど今、こうして見上げる月は、不思議とやさしい。

「……まったく、どうしてこうも調子が狂うのか」

　ぼやきながらも、頬が緩むのを止められなかった。
　あの女の笑顔が、頭の中で離れない。
　明日、また会えば、あの調子でにこにこと茶をすすめるのだろう。
　そう思うだけで、なぜか胸の奥がほんの少しだけ温かくなる。

　宗雅は筆をしまい、灯を消した。
　夜の闇が静かに帳台を包む。

　それでも、彼の胸の中には、かすかな灯がともっていた。
　それはまだ恋とは呼べぬほど小さな光。
　けれど、確かにそこに——芽生えはじめていた。

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