【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第二章 風花の離宮にて、静けさを知る

月明かりの余韻にて

　その夜、離宮の庭は白い月光に染められていた。
　昼間、梓乃のもてなしを受けた広間の障子がうっすらと光を透かし、
　虫の声が静かに夜気を満たしている。

　宗雅は帳台の上で筆を取っていた。
　昼のうちにまとめた報告書はすでに封じてある。
　だが、どうにも心が落ち着かない。
　筆の先が紙の上で無意味に踊り、墨が小さな円を描いた。

「まったく……」

　思わずため息がもれた。
　この離宮には何もない。
　政治の陰も、陰謀の臭いも、甘い罠の気配すらない。
　あるのは、風の音と、のんきな女の笑みばかりだ。

　梓乃——。

　宗雅は無意識にその名を口の中で転がした。
　都では「帝の寵愛を奪い、追放された妖女」と噂されている女。
　だが実際に会ってみれば、妖艶どころか、拍子抜けするほど淡々としている。
　こちらが冷たく突き放しても、まるで柳の枝のようにするりと受け流す。

「“例の女でございます”……とは、よくもまあ言ったものだ」

　宗雅の口元が、またかすかにほころんだ。
　あの瞬間、自分が笑ったことがいまだに信じられない。
　いつから人前で笑うことを忘れていたのだろう。
　笑えば隙が生まれる。隙を見せれば、誰かがそこを突く。
　そう教えられて育ってきた。

　けれど彼女の前では、笑ってしまった。
　それも、あまりに自然に。

「……あの女、何者だ」

　宗雅は立ち上がり、障子を開けた。
　月が庭の池面に揺れている。
　風が吹き抜け、沈丁花の香がほのかに漂った。

　梓乃が言っていた。「宗雅さまには沈丁花の香りが似合いそう」と。
　なぜそんなことを言ったのか。
　他意などないとわかっているのに、胸の奥に小さな波紋が広がる。

　彼女の笑みは、柔らかい。
　けれど、ただ穏やかなだけではない。
　どこか、すべてを見透かすような眼差しをしていた。
　あの目で見つめられると、自分の鎧が音もなくほどけていくような——そんな感覚に陥る。

「……厄介だな」

　思わず呟いた声が、夜気に吸い込まれる。
　風に揺れる竹の葉が、さらさらと囁いた。
　遠くから、笑い声が聞こえる。
　廊下の向こうで、梓乃と千鳥が話しているらしい。

『——宗雅様、お怖いお方かと思いましたけれど、意外にお優しいのですね』

『まあ、千鳥。あの方は、ただ少し表情をしまい込んでおられるだけよ』

『しまい込む……ですか？』

『ええ。きっと、笑う場所を忘れておられるのね』

　宗雅は思わず、障子越しに息を止めた。
　あの穏やかな声が、まるで月光に溶けるように響く。

　笑う場所を、忘れている。
　その言葉が胸に残る。
　いつの間にか、指先が筆を探していた。

　——“笑う場所を忘れた男に、月はまだ微笑むだろうか。”

　無意識に書きつけた一文を見て、宗雅は自分で苦笑した。
　まるで詩人のまねごとではないか。
　だが、その苦笑もまた、どこか懐かしい。

　風がまた吹いた。
　池の面に波紋が広がり、沈丁花の香が濃くなる。
　宗雅は、ふと天を仰いだ。

　都にいるころは、月など見上げたこともなかった。
　仕事と策略と噂の渦の中で、夜はただの闇でしかなかった。
　けれど今、こうして見上げる月は、不思議とやさしい。

「……まったく、どうしてこうも調子が狂うのか」

　ぼやきながらも、頬が緩むのを止められなかった。
　あの女の笑顔が、頭の中で離れない。
　明日、また会えば、あの調子でにこにこと茶をすすめるのだろう。
　そう思うだけで、なぜか胸の奥がほんの少しだけ温かくなる。

　宗雅は筆をしまい、灯を消した。
　夜の闇が静かに帳台を包む。

　それでも、彼の胸の中には、かすかな灯がともっていた。
　それはまだ恋とは呼べぬほど小さな光。
　けれど、確かにそこに——芽生えはじめていた。