【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第四章　都からの手紙

金泥の文（ふみ）

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　宗雅の傷が癒え、離宮にようやく穏やかな日差しが戻ったころ。
　南の庭では薄紅の山茶花が咲き、風にそよぐたび、花弁がふわりと畳に散った。

　そんなある日の昼下がり――。
　千鳥が息を切らせて駆け込んできた。

「姉さまっ！　都から……都から、勅書が！」

　手には金泥の封蝋が輝く巻紙。
　白磁のような紙地に流れる筆跡は、帝自らの筆と一目で分かった。

　梓乃は、そっと手を伸ばしてそれを受け取った。
　陽の光にかざすと、金の文字がきらめき、まるで春の水面のように揺れて見える。

「まあ……きらびやかすぎて、私にはまぶしいですわ」

　穏やかに微笑む梓乃の横で、千鳥は胸を震わせた。

「そんなこと言ってる場合じゃありません！　姉さまの名誉が戻るんですよ！」

　彼女は涙ぐみながら、勅書の内容を早口で読み上げる。

『真実、明らかとなりぬ。
　藤原梓乃、無実。
　ただちに都へ戻り、旧位に復せよ。』

　金泥の筆跡が、梓乃の名をまるで花のように浮かび上がらせる。
　その輝きは、彼女のこれまでの苦難を労うようでもあった。

「姉さま……よかった、本当によかった！」

　千鳥は泣き笑いの顔で梓乃の手をぎゅっと握った。
　だが、その手を包む梓乃の指は、どこかひんやりとしていた。

「千鳥。私は……嬉しくないわけではないのよ。ただ――」

　梓乃はゆっくりと目を伏せる。

「宮中に戻れば、また誰かの詮索の目を気にして、無粋な噂に立たぬよう、己の心を殺して息を潜めてしまうでしょう。ここでは、この離宮の風や花の香りが、私の張り詰めた心を解き、人の心はようやく柔らかくなるのです。この、誰にも侵されない静かな時間を手放すことを、少し……惜しいと思ってしまうのです」

　その声は、風に紛れるほど静かだった。
　けれど宗雅の胸の奥には、不意に痛みのようなざわめきが走った。

「……君は、どちらを選ぶ？」

　宗雅が低く問う。
　梓乃は振り向き、柔らかな笑みを浮かべた。

「選ぶ、ですか？」

「都へ戻るのか。この離宮に残るのか」

　宗雅は視線を逸らさず、まっすぐに彼女を見つめた。
　梓乃は少し考え、遠く庭の池を見やった。
　冬を越した水面に、小さな梅の影が揺れている。

「……もう少し、こちらにいさせてください」

「理由を、聞いてもいいか」

「都では、風が冷たいのです。礼儀や形に縛られて、人の心が凍ってしまう。けれどこの離宮では、風が肌にやさしい。宗雅様や千鳥と過ごすうちに、私の中の氷が少しずつ解けていくのを感じました」

　宗雅は一瞬、言葉を失った。
　胸の奥に、暖かなものが広がっていく。

「……それは、こちらこそ同じだ」

　静かな声で、宗雅は言った。

「君が来てから、この屋敷の空気が変わった。人の声が増え、笑いが絶えず、夜の灯が明るくなった。……そして、私自身も、何かがほどけていくようだ」

　千鳥はそんな二人を見て、きょとんとした顔をしたが、すぐに「あの、あの！　荷造りはどうしましょう！？」と慌てだした。

「姉さまの装束、宮中用に仕立て直さないと！　ああ、筆も香袋も……！」

　廊下をばたばたと駆け回る千鳥。
　宗雅が思わず苦笑する。

「慌てるな。まだ“少し”残るそうだ」

「“少し”と仰って、またいつの間にか半年くらい経ってたりして……」

　千鳥のつぶやきに、梓乃は思わず吹き出した。

　その笑顔に、宗雅はふと息を呑む。
　陽の光を受けた頬が柔らかく染まり、まるで春告げの花のようだった。

　――あの日、熱に浮かされた夜。

　ぼんやりと見た微笑みと、寸分違わぬ、いや、それ以上に輝かしい笑顔だった。
　宗雅はその一瞬、心の奥底で確信した。
　この胸を焦がす熱の正体を。

　それは、紛れもなく恋であった。

　けれど口には出せない。
　勅書の金泥が、二人のあいだに見えない境を描いている。
　彼女が再び都に戻れば、この静かな日々は夢になる。
　宗雅はふっと目を細め、光を見上げた。

「……金の文字より、風の匂いの方が君には似合うな」

「まあ、そんなことを仰って。帝に聞かれたら叱られますよ」

「聞かれねば、よい」

　穏やかなやりとりに、千鳥が「もう、お二人とも！」と頬をふくらませた。
　笑い声が廊下に響き、庭の鳥が一斉に飛び立つ。

　外では、春を告げるように梅の花びらが風に舞った。
　金泥の文は机の上に置かれたまま、やわらかな光を反射している。

　梓乃はふと、その封を見つめた。
　そして、そっと指先で撫でる。

「……いつか、もう少し強くなれたら。あの都の風にも負けない心を、持てるようになるでしょうか」

　宗雅は答えず、ただその横顔を見つめ続けた。

　やがて夕暮れ。
　西の空に朱が差し、金泥の文はその光を受けて静かに輝いた。

　梓乃は窓辺に立ち、そっと目を細める。

「……都も、今ごろ同じ夕焼けでしょうか」

「いや」

　宗雅が言った。

「都の空は、これほど澄んではおるまい」

　その声に、梓乃は小さく笑った。

「では、もう少しこの澄んだ空の下で、風を感じてまいります」

　宗雅は頷き、ただ一言だけ返した。

「……好きにするといい」

　その言葉の奥に、どれほどの想いが隠れていたのか。
　梓乃はまだ、知らない。

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