【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第四章 都からの手紙

風花の庭にて

　夕暮れの光が庭をやわらかく包み込み、風が梢を揺らした。
　山茶花の花びらがひとひら、またひとひらと舞い落ちる。

　梓乃はその中を、ゆっくりと歩いていた。
　手にしているのは一本の筆。
　――宗雅が昼の文書仕事のあと、机の端に置き忘れたものだ。

（筆の先まで、きちんと整っているのね……）

　筆軸には宗雅の名を表す「宗」の字が、控えめに刻まれていた。
　彼の几帳面な性格が、その細工ひとつにも滲んでいる。

「都では、もう宗雅様のように穏やかに話してくださる方も、いないでしょうね」

　梓乃は小さくつぶやいた。

　都の人々の会話はいつも、どこかに刃が潜んでいる。
　褒め言葉も裏を返せば探り合い。
　だからこそ、言葉を選び、息をひそめて生きねばならない。

　けれど――この離宮では。

「本当の声で、笑うことができたのです」

　指先に触れる筆の感触が、彼女の胸の奥をくすぐる。
　風が吹き、花の香がほのかに流れた。

　風花――山茶花と梅がまじるこの季節の風を、宗雅がそう名づけてくれた。

（……あの方は、今、どこでこの風を感じているのでしょう）

　ふと、背後で衣擦れの音がした。
　振り返ると、宗雅が廊下の影から姿を現した。
　淡い紫の直衣に、風が裾を揺らしている。

「こんな時間まで庭に？」

「ええ。考えごとをしておりました」

　宗雅は彼女の手にある筆に気づき、苦笑した。

「……それは、私の忘れものだな」

「やはり、宗雅様のものでしたのね」

　梓乃はそっと筆を掲げ、光に透かして見せる。

「丁寧に手入れされていて、まるで持ち主そのもののようです」

　宗雅は少し肩をすくめて、柔らかに笑った。

「几帳面と言われれば聞こえはいいが、ただの小心者かもしれん」

「そうでしょうか。私には、まっすぐで誠実な方に見えます」

　その言葉に、宗雅は一瞬だけ視線を逸らした。
　沈黙がふたりの間を満たす。

　やがて、宗雅が小さく息を吐いた。

「……君がいなくなったら、この離宮はまた静まり返るな」

「静かであることは、悪くありませんよ」

　梓乃は笑いながらも、胸の奥にかすかな痛みを覚えた。

　宗雅は、目を細めた。


「……だが、君の声のない静けさは、少し寂しい」

　その一言が、胸の奥に響いた。
　あたたかく、けれど切ない響き。

　梓乃は、そっと袖の中から小さな香壺を取り出した。

「これを……」

「香？」

「はい。都に戻っても、この香を焚けば、風花の香りを思い出せます」

　香壺の蓋を開けると、ほのかな白梅と沈香の香りが立ちのぼる。
　宗雅はその香りを吸い込み、静かに目を閉じた。

「……忘れられると思うか？」

　低い声が、風の音に紛れる。
　梓乃は少し頬を染めて、唇に笑みを浮かべた。

「忘れられないように、いたずらをしておきます」

　宗雅が眉を上げる。

「いたずら？」

「ええ。たとえば、香の中にほんの少し、別の花の香りを混ぜてあります」

「別の……？」

「桜です。春が来たら、その香りが顔を出します。そのとき宗雅さまはきっと、“ああ、あの人の香りだ”と気づかれるでしょう」

　宗雅は一瞬、言葉を失ったようだった。
　やがて小さく笑みを洩らす。

「……まるで術のようだな」

「いいえ、香は人の心を結ぶものです。言葉にできない想いを、香りに託すだけのこと」

　その声には、わずかに震えがあった。
　それを宗雅は聞き分け、手を伸ばした。

「梓乃」

　呼び名に、梓乃の肩がわずかに揺れる。

「はい」

「都へ行っても、君らしく笑って欲しい」

「……努力いたします」

「努力ではなく、願いとして。私は――君の笑顔が好きだ」

　言葉が風に散る。
　沈黙。
　梓乃の瞳が大きく揺れた。

　宗雅は続けようとして、しかし、喉の奥で言葉を飲みこんだ。
　金泥の文の重みが、ふたりの間にそっと影を落とす。

　梓乃はゆっくりと頭を下げた。

「宗雅様……ありがとうございます。この離宮で過ごした日々は、私の宝です。風も、花も、そして――」

　視線が彼に触れる。
　けれど、続く言葉は風にさらわれた。

　宗雅は香壺を胸に抱き、静かにうなずいた。

「……この香を焚くたび、君を思い出そう」

「そのときは、どうか少しだけ笑ってくださいね。風花は、笑顔の人にしか咲かない花ですから」

　宗雅は思わず微笑した。

「君は、本当に……困った人だ」

「ふふ。香に託した“いたずら”は、もう効きはじめたようですね」

　そう言って、梓乃は軽く裾を翻し、庭の方へ歩き出した。
　夕陽が彼女の袖を金色に染め、風に乗って髪がふわりと舞う。
　宗雅はただ、その背を見送った。

　胸の奥で、ひとつの言葉が生まれかけて――

　けれど、それを声にすることはできなかった。

（もし、もう少し早く気づいていたなら）

　沈む陽が山の端にかかる。
　風花がまたひとひら、宗雅の肩に落ちた。

　香壺を開くと、微かな桜の香りが混ざっていた。
　宗雅は思わず笑い、指でその香をすくい取る。

「……忘れられそうにないな」

　遠く、廊下の向こうで梓乃の姿が消える。
　風が通り抜け、庭の花々をやさしく揺らした。

　その風の中に、確かに彼女の香りが残っていた。