【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

番外編

番外編4：千鳥の都見聞録〜初めてのおつかい大騒動〜

　都の朝は、離宮とはまるで違う。
　小鳥のさえずりの代わりに、行商の声が飛び交い、どこからか笛の音が響き、遠くの寺では鐘が鳴る。

　千鳥は、宗雅邸の門の前で胸を張った。

「よしっ、今日はわたしが立派におつかいを果たしてみせます！」

　手にしたのは、梓乃直筆の買い物書き。
　香の調合に使う沈香と梅花油、そして――
「ついでに季節の果実を少し」と、優しい筆跡が添えられていた。

　宗雅は縁側でその様子を眺めながら、少し不安げに眉を寄せる。

「……一人で行かせて大丈夫なのか？」

　梓乃は穏やかに笑って答えた。

「大丈夫ですよ。千鳥は度胸がありますから」

「度胸と方向感覚は別の話だと思うが……」

「まぁ、迷ったら風に聞くでしょう」

「風に、か？」

「ええ。あの子なりの勘ですもの」

　宗雅は苦笑し、梓乃は袖で口元を隠して笑った。

　千鳥は意気揚々と市へ向かった。
　だが、都の通りは思った以上に広く、そして人が多い。

「わ、わぁぁ……！　なんですかこれ、どこもかしこも人、人、人！」

　目の前を荷車が通り過ぎ、香の煙、焼き菓子の匂い、染め布の色。
　すべてが目新しく、千鳥の頭はすぐにいっぱいになった。

「ええと……沈香屋さんは……たしかこの辺りの……こっち？」

　一歩踏み出すたびに、新しい店が声をかけてくる。

「そこのお嬢ちゃん、髪飾りどうだい！　新作だよ！」

「こっちは甘露煮だ、味見していきな！」

「い、いえっ、今日はお買い物に……あっ、ちょっとだけ味見を……」

　結局、三軒目で飴をもらい、四軒目で花飾りを髪に挿され、五軒目ではなぜか店主の奥さんに“嫁に欲しい”と笑われる始末。

「ひ、ひぃ～！　これじゃ帰れませんっ！」

　焦って駆け出した千鳥の前に、ひとりの青年が立ちはだかった。

「おっと、嬢ちゃん、そんなに慌ててどうした？」

　涼しい声に顔を上げると、そこには宗雅の従者の一人――落ち着いた物腰の蒼馬がいた。

「そ、蒼馬さん！？　どうしてここに！」

「宗雅様に“念のため見てこい”と命じられまして」

「うわぁぁ……やっぱり心配されてた！」

　千鳥は両手で頬を押さえた。
　蒼馬は微笑んで、千鳥の荷籠を受け取る。

「何かお探しですか？」

「沈香を買いに来たんですけど……ええと……迷いました」

「ふふ、都の市は広いですからね。ご案内します」

　ふたりは香商の通りへ向かった。
　香の店は、重厚な木の扉の奥から甘い煙を立ちのぼらせている。

「ようこそ。珍しい若いお客人だね」

　老店主の笑顔に、千鳥はぺこりと頭を下げた。

「梓乃様のご使いで参りました！」

「おお、梓乃様の？　それはそれは」

　店主はすぐに上等の沈香を見せてくれる。
　千鳥は手元の書き付けを見ながら、真剣な顔でうなずいた。

「はい、たしかに“柔らかい風の香りを思わせるもの”……」

「ほう、若いのに香の違いがわかるのかい？」

「姉さまのおかげです！」

　きっぱり言い切る千鳥に、店主は笑って沈香を包んだ。

「立派なお使いぶりだ。都でも評判になるよ」

「わ、わぁ……ありがとうございますっ！」

　顔を真っ赤にして店を出た千鳥の後ろで、蒼馬が小さく苦笑した。

「褒められると照れるところも、相変わらずですね」

「うう……蒼馬さんまで笑わないでください！」

　帰り道、千鳥は上機嫌で歩いていた。

「これで完璧です！　任務完了！」

　が、次の瞬間。

　ぐうぅぅ……

　腹の虫が鳴いた。

「……少し、味見しすぎましたかね」

　その言葉を聞きながら、蒼馬が口を押さえて笑う。

「宗雅様には報告しておきます」

「や、やめてくださいーっ！！」

　その日の夕方。
　宗雅邸の門前では、梓乃と宗雅がふたりを迎えていた。

「おかえりなさい、千鳥。無事に済んだ？」

「はいっ！　ちゃんと沈香を買ってきました！」

「そうか。それは見事だ」

　宗雅が微笑むと、千鳥は胸を張った。

「迷子にはなりましたけど、ちゃんと帰れました！」

「……それは“見事”とは言わぬのでは？」

　宗雅の言葉に梓乃がくすくす笑い、千鳥はぷくっと頬をふくらませた。

「でも、わたし、がんばりましたもん！」

「ええ、本当によく頑張りました」

　梓乃がそう言って頭を撫でると、千鳥の顔はぱっとほころんだ。
　宗雅はその光景を眺めながら、穏やかに呟く。

「……こうして都の風にも、あの離宮の香りが混じるのだな」

　夕暮れの風が通り、香の匂いがふわりと流れる。
　笑い声とともに、初夏の都の空は、茜に染まっていった。