【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

番外編

番外編5：梓乃と宗雅の初夏夜話〜灯火の下の語らい〜

　夏の訪れを告げる虫の声が、庭の奥からかすかに響いていた。
　宗雅の邸は、都の北にある小高い丘の上にあり、昼間は涼風が通う。
　だが、夜は静まり返り、まるで世界にふたりだけが取り残されたような静寂が広がる。

　その夜、梓乃は灯火の傍らで文をしたためていた。
　白檀の香を焚いた部屋には、ほのかな煙がゆらゆらと漂い、彼女の髪に淡い香が移る。

　宗雅はいつものように静かに部屋へ戻り、机の前で筆を持つ梓乃の後ろ姿に足を止めた。
　灯火が、彼女の白い指先と横顔をやわらかく照らしている。

「夜更けまで筆を取っているとは、珍しい」

　宗雅の声は、穏やかで少し眠気を含んでいた。
　梓乃は振り返り、ふわりと微笑んだ。

「涼しい風が心地よくて……。それに、昼間は千鳥が賑やかで落ち着かないのですもの」

　宗雅は小さく笑いながら、傍らに腰を下ろす。

「まるで家の中に、小さな風の精が住んでいるようだ」

「そうですわ。あの子は“風花の精”の生まれ変わりかもしれません」

　冗談めかして言う梓乃の声に、宗雅は目を細めた。

「……君もそうかもしれない」

「わたくしが？」

「うむ。いつの間にか現れて、すべてを穏やかにしてゆく。風花のように」

　その言葉に、梓乃の頬がふっと染まる。
　宗雅の声音はあくまで静かで、けれど確かに“愛おしさ”が滲んでいた。

　灯火の揺らめきが、ふたりの間に淡い金の幕をつくる。
　外では、竹林を渡る風がさらさらと音を立てている。

「宗雅様は……都でのお務めは、たいへんではありませんか？」

　梓乃は、文を伏せながら問いかけた。

「人の世の政は、いつでも騒がしいものだ。だが、君の顔を思えば、心がほどける」

「そんな……」

　恥ずかしげに笑って俯く梓乃。
　宗雅はその肩をそっと包み込むように手を置いた。

「都に戻ると、花も香も強く、言葉も飾られる。だが、ここでは静かな灯だけで、十分に満たされる」

「わたくしも……そう思います」

　梓乃は宗雅の胸に身を寄せるようにして、小さく息を吐いた。

「この灯りの下にいられるだけで、心が安らぐのです」

　宗雅は梓乃の髪を撫でた。
　細く柔らかな黒髪が指に絡み、ほのかに香が立つ。
　彼はしばらく黙っていたが、やがて低く囁くように言った。

「梓乃、君がここにいてくれることが、何よりの至福だ」

　灯火の炎がぱち、と音を立てて弾ける。
　その一瞬の光が、ふたりの影を壁に映し出す。
　寄り添う影は、まるでひとつに溶け合っているかのようだった。

「ねえ、宗雅様」

「うん？」

「この先も、こうして静かな夜を、何度も重ねられますでしょうか」

「もちろんだ」

　宗雅は穏やかに微笑み、梓乃の額にそっと唇を触れさせた。

「季節が変わっても、灯火の明かりが尽きぬ限り、君と語らう夜を重ねよう」

　梓乃はその言葉に目を閉じ、胸の奥に静かなぬくもりを感じた。
　庭の方では、蛍がひとつ、ふたつ、淡い光をともして舞っている。

　やがて、梓乃は宗雅の肩にもたれながら、囁くように言った。

「初夏の夜は……不思議ですね。風が優しくて、夢のように」

「夢ではない」

　宗雅の声が、そっと彼女の耳もとに届く。

「これは、君とわたしの現（うつつ）だ」

　梓乃はその言葉に、静かに笑った。

　灯火の炎がふっと揺れ、外の虫の音が一層近くなる。

　初夏の夜が深く満ちていた。
　そこには、言葉を越えたやすらぎと、確かな愛の温度があった。