【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第九話 仮面の下の微笑

紅茶を傾けながら、アメリアが問いかける。

「ミス・フェリシア。貴女は、どちらのご出身でしたか？」

「えっ……ええと、地方の商人の家でして……
　学はありませんけれど、礼儀作法などは自分で勉強を……」

「……驚くほど、完璧に振る舞われていますのね。
　お菓子の食べ方、お辞儀の角度、カップの持ち方――
　まるで、礼儀作法の教科書から抜け出したよう」

「……そ、それは……っ」

フェリシアの微笑みは崩れなかったが、指先がほんのわずかに震えた。
その肌は、彫像のように滑らかで、完璧すぎるほど整っている。
なのに、笑顔の奥の瞳だけは――なぜか温度がなかった。

だが、セドリックはそんなことには全く気づかず、にこやかに茶を注いでいる。

「なあ父上、どう？ リシェルとは違って、ちゃんと“可愛げ”があるだろう？
　リシェルはね、礼儀は完璧だったけど、なんというか……
　君みたいに“従順で可憐”って感じじゃなかったからさ！」

その言葉に、フェリシアがぴくりと肩を震わせ、頬を染めて俯いた。

「お、お前……その言い方は……さすがに……いや……」

王は口を開いたが、途中で諦めて頭を抱えた。

「……だめだ、このままでは国より先に、わしの胃が崩壊する……」

ひとつ呻いてから、ひじ掛けの小皿に手を伸ばす。
無言でピーナッツをつまみ、ポリッと噛む。
それはもはや“祈り”ではなく、“現実逃避”だった。

王の胃のことなど露ほども気づかず、セドリックはご機嫌に茶を注いでいる。

……新婚夫婦ごっこでもしているつもりなのだろう。
彼の脳内には、祝福の鐘と花吹雪しか存在していないに違いない。

（これは……まるで“魅了”にかかったみたいに重症ね。
　呆れを通り越して、可哀想なほど……）

ふと、ティーカップの“カチリ”という音に気づき、アメリアは視線を上げた。

サロンの一角、壁際に静かに控えていた黒の燕尾服の男――
クラウスが、無表情に紅茶の給仕を終えたところだった。

彼の瞳は伏せられていたが、注意深く全員の仕草を観察しているのは明らかだった。

「クラウス。……どうかしましたか？」

自分のカップに淹れ終えたタイミングを見計らい、そっと声をかける。

「恐れながら……空気が乾いておりますので、今一度、調整いたします」

そう言ったあと、アメリアだけに聞こえるよう小声で続けた。

「後ほど、記録院へ参ります」

「ええ、お任せしますわ」

クラウスは一礼すると、無言で窓辺に近付く。
窓を少しだけ開き、レースの裾に指をかけ、ゆっくりとカーテンを動かした。
その動作一つさえ、音を立てない完璧な礼法。

だが――彼の目はその一瞬だけ、フェリシアに向けられた。

光が彼女の白磁のような顔に差し込むその刹那の、わずかな瞳の動き。

ほんの一秒にも満たない。
だが、その瞬間だけで、彼にとってはすべてを測るには十分だった。

仮面の下で、小さく微笑む。

敵意でも、興味でもない。
そこにあったのは、ただ“観察”と“警戒”。

盤面に紛れ込んだ異物――
崩れる前に見つけておくべき、“狂い”。

仮面の下の微笑は、薄氷の上を歩く者が、
自分だけが“その音”を聞いているときに浮かべるものだった。