【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第十話 深淵を覗く影

王城から数街区離れた、裏通りの奥。

昼なお陰が濃い石畳には人の気配もなく、かすかな露の跡だけが残されていた。
その静けさを裂くこともなく、一人の男が歩く――
銀の仮面に、黒の燕尾服。

鋭くも冷たい眼差しを、その奥に隠しながら。

クラウス・フォン・ノイバウンシュタイン。

かつて王家直属の“影”としてあった男。
今はただ、ある令嬢に仕える一執事。

だが今夜は――そのどちらでもない。
“国家にとって危険と見なすべき女”の正体を、洗うために動いていた。

彼が足を止めたのは、街の外縁に近い王都記録院。

王城とは別に、戸籍や人口管理記録が集約される場。

昼夜問わず衛兵に守られ、許可なき者は立ち入り禁止。
だがクラウスにとっては、衛兵や鍵など紙より軽い。

角灯の火が乾いた風で揺れ、衛兵の視線が一瞬だけ炎に吸い寄せられる。
その揺れを待って、靴底を石目に平行に置く。革が鳴らない角度だ。

右の衛兵が槍を持ち替えるくせ――柄尻が床を打つ間合いが四拍。
三拍目で柱の影から抜け、四拍目の音に足音を重ねる。

扉の前に立つ頃には、鎧の金具がまた一度だけ鳴った。
そこに残ったのは、冷えた空気だけだった。

錠前に触れる指先が一度だけ止まり、革手袋の指を外して金属に耳を寄せる。
小さな舌打ちのようなバネ音。――解錠は、それだけでよかった。

誰にも気づかれず、誰にも声をかけられず、彼は裏手の木製扉をくぐり抜け、無音のまま書庫へと滑り込んだ。

中は冷えきっていた。
湿り気はなく、乾いたインクの古臭さが鼻腔を刺す。
手にした帳簿の端は、乾ききった革のようにパリ、と音を立てた。

「……フェリシア・ルーン」

彼は女の名を口の中で転がしながら、棚を探る。
“地方の商家出身”という公式説明――しかし、その痕跡はまるで布で塗り潰されたかのように不自然だった。

――家族の記録なし。
――出生地の村は火災で消失。
――唯一残された雇用記録も、今年に入って突然出現。

「偽装か……それとも、“人物”自体が存在していない……？」

クラウスの指先が、ほんのわずかに止まる。
妃候補として、これほど“空白に満ちた女”は見たことがない――一言で言うなら“異物”。

まるで、誰かが“精密に造形された美しい娘”を――
この王国に後から差し込まれたような、不自然な継ぎ目。

だが、クラウスの眉は動かない。
ただ淡々と、手紙でも手に取るかのように、記録を抜き取る。

彼にとって、正体などどうでもよかった。
重要なのは、“主”に災いをもたらす存在か否か。

「この歪みは、リシェルお嬢様を貶めるだけのためには過ぎた手際。……“偶然”とは考えにくい」

女の正体は不明――だが、背後に何らかの“意志”があるのは間違いない。

それが“誰の意志”かを確かめるには、まだ材料が足りない。

クラウスは最後に二冊、別の帳簿を引き抜いた。
王都に出入りした旅人の記録台帳。
それから、とある劇場の演者のリスト。

セドリック王子が頻繁に通っていたという、南区の劇場――
王子の気まぐれ癖は、こういう場所にこそ表れる。

「……“ミレイ”という名。三ヶ月前から複数回。舞台演者としての登録」

名義が異なる。フェリシアではなく、ミレイ。
だが、身長、髪、瞳の色、年齢――。
照合項目は一致する――“今のところは”。

「変名、あるいは立場の使い分け。」

女はただの平民の娘ではない。
貴族でもない。
“何か”を演じるために生み出された存在――
造られた“物語”。もし、本人すら、その配役に気づいていないのだとしたら……

誰にも聞かせるつもりもない声で、彼は呟いた。

「ならば、そろそろ“化粧”を剥がして差し上げねばなりませんね」

紙の山を整え直し、何も盗らず、痕跡も残さず――
クラウスは記録院を後にした。

クラウスが扉を出ると、夜風に燕尾をなびかせたそのとき――
空気が、わずかに“鳴った”。

気のせい、と流すには重すぎる気配。
彼はすぐに歩みを止め、振り向かずに低く問いかける。

「……どなたです？」

返事はなかった。
けれど――小さく息を吐くような音に紛れて、声が届いた。
男とも、女ともつかぬ、けれど背筋に触れるような声が。

「深淵を覗く者を、深淵もまた覗いていますわ――お忘れなきよう」

ほんの一瞬、世界が冷えた気がした。
夜の闇さえ、その言葉を聞き逃すまいと耳を澄ます。

黒燕尾の裾が、風もないのにふわりと揺れる。
前を向いたままの仮面の奥の双眸が、冷ややかに暗がりを見据えた。

「――お嬢様の安寧を脅かすものならば、たとえ深淵とて、容赦はいたしません」

低く、しかし凛とした声。
氷の刃のような静けさが、空気を切り裂く。

ほんのひとかけ、気配が揺れた。

だが、次の瞬間にはすべてが消えていた。気配も、風も。

「……気のせいではなさそうですね」

振り返ることもなく――
仮面の奥で目を細めながら、クラウスは静かに歩き出す。

夜風が、燕尾の裾をわずかに揺らす。
その背に勲章はなく、栄誉もない。
ただそこには、王国で最も冷たく、鋭い刃が静かに息づいていた。

そして風は止み、王都の夜は静けさに沈んでいく。――闇の気配を孕んだまま。