【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第十一話 探り合いのティーカップ

「王女殿下が……ご訪問、ですの？」

侍女の報告に、手の中のカップがわずかに止まった。

リシェル・クレイモアは、静かに本を伏せて顔を上げた。
手元にはまだ香気が残っていたが、もう一口も飲む気にはなれなかった。

王女からの予告なき訪問など、貴族の儀礼上ありえない――それが宮廷の常識。
にもかかわらず、アメリアは『ただ一人で』――護衛も従者も屋敷の外に残してやってきたという。

――これはただの“社交”ではない。

クレイモア家は王国でも有数の公爵家。
あのようなことがあった以上、国王派からの離脱を懸念されているのかもしれない。

王女は、こちらの「覚悟」と「立場」を測りに来た、と考えるべきだろう。

「すぐに客間を整えて。粗相のないように……お迎えしましょう」

「はいっ」

指示を受けた侍女たちが、軽く裾を翻しながら動き出す。
客間の窓が開け放たれ、薔薇の香りが静かに漂った。

リシェルは鏡台の前に立ち、すでに整っていた髪に手をやる。
白磁のような肌に、ほんのわずか緊張の影が落ちた。

「……やはり、この件、静かには終わらないのね」

わずかに独り言のように呟く。

まもなく、王女アメリアが現れた。
王族にしては控えめな訪問着。薄青に金糸がほのかに走る――華美ではなく“品”が先に立つ装いだった。

「ご機嫌よう、リシェル嬢。突然の訪問、失礼いたしますわ」

「とんでもございません。ようこそ、我が家へ。ご来訪、光栄に存じますわ」

形式的な言葉の応酬。
だが、二人の目だけは、それぞれの“探り”を隠そうとしなかった。

琥珀色の液体が注がれ、カップに淡い波紋が広がる。
ひと口、ふた口と無難な話題が続く中、やがてアメリアがカップをそっと置いた。
金の縁が小さく鳴った音に、空気が変わる。

「……単刀直入に申し上げますと、今日は私的な訪問ですの」

「私的でございますか？」

「ええ。あなたに、個人的に――敬意を表しに参りましたの。
　一人の女性としても……あなたの態度に胸を打たれましたのよ」

リシェルは、わずかに目を細めた。
褒め言葉というには、あまりに静かで、重い響きだった。

（……なるほど。
　この方が、“王族としての器”を見せるつもりなら、確かにこれ以上ない手だわ）

「あの場で、怒ることも泣くこともなく、最後まで『公女』として言葉を選ばれた――
　それだけで、王家の一員として心から感謝したいと思っておりますの。
　……ええ、愚弟には、わたくし自身も皮肉のひとつでも投げたいところでしたから……」

若くして公女の立場を担うこととなりはや五年――
貴族や王族の言葉を真正面から受け取るほど、幼くも愚かでもない。
けれど、それでも――少しだけ、心がほどけるのを感じた。

湯気の向こうにあるその瞳が、ほんのわずか、やわらかく見えた気がして。

（少なくとも、敵ではない……ということですのね）

アメリアはカップを持ち上げ、紅茶を一口含むと続けた。

「――それと、いくつか。あなたに伺いたいことがございます」

リシェルは姿勢を変えずに返す。

「……わたくしが、何か？」

アメリアは一拍置き、唇をわずかに結んだ。
その仕草だけで、室内の空気が静かに沈む。

濃い静寂の中、アメリアの瞳に映る自分の輪郭が、リシェルにはやけに鮮やかに感じられた。

「あなたは……。
　クレイモア家の、“本当の役割”をご存知で？」

アメリアが静かに、しかし真っ直ぐに放った質問に、リシェルはかすかに視線を落とした。
だがすぐに、何事もなかったように紅茶に口をつける。

そのとき、カップの縁が一度だけ、音もなく震えた。
その揺れが答え――アメリアは黙って受け取った。