【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第十二話 正しい祝い方をいたしましょう

沈黙の中、アメリアはまっすぐにリシェルを見つめていた。

リシェルは無言で、カップの縁を親指でなぞった。
もう揺れはなかったが、完全な無感情でもない。

「……“本当の役割”とは、いかなる意味でございましょう？
　父母ならば何かを知っていたかも知れませんが、あいにく……」

「なるほど……。では、質問を変えましょう。
　あなたの執事、クラウス。
　王宮付きでもないあなたの屋敷に、あれほどの男が仕える理由を、お考えになったことは？」

リシェルの表情が、初めて動いた。
それは疑問とも、わずかな驚きとも取れるかすかな揺れ。

「…………」

「彼は、ただの執事ではありません。
　――わたくしの知る限り、王宮でも極めて限られた者しか任されぬ類の“影の仕事”を、彼は成し遂げてきました」

リシェルは少し考えるように目を伏せ、
一度だけまぶたの裏で、過去に交わしたクラウスとの会話を反すうした。
わずかに口元をほころばせ、静かに言葉を置く。

「……わたくしは、ただ父から預かった家を守るだけの者です。
　クラウスも、それに従ってくれている。それだけのことにすぎませんわ。」

「それが真実であるなら、なおのこと。
　――彼があなたに従う理由を、彼自身が知っているのかもしれませんわね」

アメリアは柔らかく笑う。
けれど、その笑みの奥は剣より鋭い。

「最後に一つ。……あの“フェリシア”という娘。あなたはどう思われます？」

リシェルはカップに手を添え、しばしその表面を見つめていた。
その琥珀色の波紋に、心のどこかがざらりと乱された気がして――
それを言葉にするまで、わずかに間が空いた。

「彼女は――美しい方ですわ。よく磨かれた宝石のように。
　……でも、市井の原石とは思えない、冷たい手触りを感じました」

「同感ですわ。――ええ、“よく磨かれた”という表現。気に入りました」

ふたりの視線が合う。
それは意思の確認。むしろ――共謀の一歩手前。

「先日、王宮のサロンに彼女をお迎えしましたが……。
　落ち着き過ぎていました。緊張もなく、所作は完璧すぎる。
　一般庶民が王家を前にしてあれほど自然に振る舞えるものか……。
　……その違和感を、あなたと共有したい。それが今日の本題ですわ」

リシェルはひと呼吸おいて視線を落とし、
そして、ごく穏やかな微笑みを浮かべて――答えた。

「……でしたら、王女殿下。今後とも、お見知りおきくださいますよう、お願い申し上げますわ」

「喜んで。もし“そのとき”が来たなら、共に“正しい祝い方”をいたしましょう――」

アメリアはカップを傾け、紅茶を一口含む。

その中で揺れた琥珀色は、静かに燃える“烽火”のようだった。
熱はなくとも、確かに戦の始まりを告げていた。