【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第二十六話 地獄では生ぬるい

祭壇の前に立つのは、フェリシアだった“何か”。

闇を纏うかのような漆黒のドレスに、墨で塗られたような黒い髪。
オニキスのような瞳の下には、白磁の肌が割れたようなひび。
そして、彼女の周囲には黒瘴が渦巻き、泡が湧いては弾けている。

人間ではないのは明らかなのに、よりにもよって“英雄”が一人、その前へ進み出た。

「セ、セドリック！？」「セドリック……」

王の叫びと、アメリアのため息交じりの囁きが重なった。

「フェ、フェリシア？　いや、無事でよかった。
　君が大悪魔でも、魔王でも、神の天敵でも――今さら何が起ころうとも！
　僕の中の“真実の愛”だけは本物なんだ！」

やっと立てるほどに膝をがくがくと震わせながら、真っ黒な瞳のフェリシアに愛を語るセドリック。
その姿はまさに……英雄だった。
――その愛が通じれば、の話だが。

（……言い切った！）
（言い切ったわ……）
（……言い切るとは……）

見守る誰もがそう思い、額に手を当てながら「本当にバカ」とアメリアが呟いた時。

フェリシアは口を大きく裂くほどに開き、愉快そうに笑った。

「ふ、ふははははは！　汝、この大悪魔アスモデウスを愛すると！？
　面白い。では、あの娘を片付けたらお前の”真実の愛”とやらをつまみに、殺戮と美酒に酔いしれようぞ！」

アスモデウスと名乗ったその魔族は唇をぺろりと舌で舐める。
フェリシアの可憐さは見る影もないが、その姿は退廃的で、妖艶だった。

「――忌々しい滅魔砲め。
　その鍵、クレイモアの一族、リシェル・クレイモア……」

アスモデウスは、口をぱくぱくさせたままのセドリックを、まるで空気のように押しのけて前に出た。

「まあいい。お前の両親も村も、この茶番も――駒に過ぎん」

「……やはり……あなたが……村も、お父様とお母様も……」

その隣で一瞬――銀の仮面の奥で瞳が揺れた。
それは怒りか、悔恨か、それとも――しかし次の瞬間には、研ぎ澄まされた刃のような光に変わっていた。

アスモデウスの口元が、ぞっとするほど愉悦に歪む。

「ああ……あのときは楽しかったぞ。
　炎に包まれる村――ようやく見つけた我が依り代となる美しい娘。
　せめて恋人だけはと懇願していたからなぁ。ご褒美に二人まとめて魂を喰らってやったわ」

恍惚とした瞳のまま、赤黒い舌が唇を舐めた。

「割って入ったお前の両親も、逃げた村人も――まとめて燃やした。
　あの二人、最後に言うておったぞ……『リシェル、すまない』となァ！」

リシェルの握りしめた拳が小刻みに震え、胸の奥で何かが弾ける音がした。

「――絶対に、許さない」

その声は氷のように冷たく、しかし確実に燃える炎を宿していた。

「……お嬢様。――奴を、地獄へ！」

彼の声は、これまで聞いたことのないほど低く、鋭かった。
瞬間、リシェルはクラウスの全身から溢れ出す圧を感じた。

全てがつながった。

黒い炎、鐘の音、両親の手――ばらばらの欠片が一本の線になる。

胸の奥で、熱と冷たさが同時に膨れ上がる。
わたくしの物語を勝手に書き換えていた者がいた――
それが、今目の前にいる魔族。

「……いいえ、クラウス。
　地獄では生ぬるい――天国へ送ってあげるわ！」

ふたりは短く頷き合う。

アスモデウスは、にやりと唇を歪めた。

その笑みは勝者の余裕に満ち、瞳の奥で黒い炎がゆらめく。
まるで、すでに全てを掌の上で転がしているとでも言いたげに――。

「愚かな人間どもよ……もう遅い。
　この国は、今この瞬間、我が新しき大地となるのだ！」

『✶☽⟴⟊⟟ Ϟ⟊⟒⎅』

その唇から発せられる不快な音と同時に、アスモデウスの足元から聖堂の床に黒い亀裂が走り、
まるで地の底から何かが蠢くように瘴気が立ち上った。

その瘴気は壁に飾られた聖像をも黒く染め、天使の顔が歪んでいく。

アスモデウスは、ゆっくりと片手を上げた。
指先は鉤爪のように長く、血のような黒紅色が滲んでいる。

パチン。

打ち鳴らされた指の音が、聖堂全体に不気味な残響を残す。

次の瞬間、まるで見えない鎖が打ち下ろされたかのように、
その音が合図となり、数十人の参列者がガクンと首を垂れ――ゆっくりと顔を上げる。

瞳は濁り、笑みだけが貼りついたその顔からは、生気がすべて抜け落ちている。
関節の動きがぎこちなく、木偶の人形のように、同時に立ち上がった。

立ち上がった瞬間、空気が淀み、古びた人形の関節が軋む音が響く。
焦げた布と腐った花の匂いが混じり、胸の奥を鈍く撫でた。

「……あなた！！」
「な、なんだ！？」
「きゃあああぁぁ！！」

騒然とする中、アメリアの鋭い声が響く。

「記録官、記録を止めてはだめ。頁を改め、”精神操作”の記述を」

悲鳴が飛び交い、静謐だった聖堂は、一瞬で異形の舞台へと変わった。

「……操られているの……？ あの時と同じ！？」

コツンッ。

リシェルの問いに答える代わりに、クラウスは一歩前に出る。
床を踏む靴音が、やけに大きく、重く響き――聖堂全体の空気を震わせた。

銀の仮面の視線が、人形たちの動きを縫いとめ――白磁の喉元へ、見えない糸を結んだ。
アスモデウスの喉仏が、ぴくりと跳ねた。