異世界ほのぼの牧場生活〜女神の加護でスローライフ始めました〜』

第5章 拡がる牧場と迫る影

第42話「影の谷と黒き泥」

影の谷は、昼なお暗く、腐敗の匂いが立ち込める異様な場所だった。悠翔、ひなの、リンネ、カイルの4人は、泥に足を取られながらも、黒い泥の正体を探るべく谷の奥へと歩みを進めていた。

ひなのは注意深く黒泥を採取し、小瓶に封じ込める。匂いを嗅ぐと、薬草とはまったく異なる、鋭く刺激的な臭いが鼻を突いた。

「この泥は、自然界のものではない……魔素が混じっている」

カイルが静かに頷き、泥に含まれる成分を分析するための簡易機材を取り出した。

「成分を見る限り、この黒泥は強力な毒素を含んでいる。植物だけでなく動物にも悪影響を及ぼす可能性が高い」

周囲には朽ちた木々や枯れた草が広がり、谷の空気は重く淀んでいる。

悠翔が手を伸ばし、朽ちた枝をかき分けると、何かが光った。

「これは……かつてミーナが探していた魔石か？」

カイルが確認すると、魔素を高濃度に帯びた黒い石だった。触れただけで冷たい感覚が伝わり、自然界のものとは思えなかった。

「こんな物質がこの谷の土壌に広がっているなんて……」

ひなのは険しい表情で地面に目を落とす。

「これが畑の枯死の原因なら、一刻も早く対策を立てないと」

その時、森の奥から微かな物音がした。4人は身を固くし、音の方へと目を向けた。

闇の中に揺らめく影が一つ、ゆっくりとこちらへ向かってくる。

「気をつけろ……！」

悠翔が声をあげると、影は霧のように消え、再び森の闇に溶け込んだ。

「……これは、影の一部なのか？」

リンネが震える声で言う。

4人は一層警戒を強めつつ、谷の調査を続けた。泥は広範囲に広がっており、土地の生命力を根こそぎ奪い去っている。

ひなのは採取した泥をじっと見つめる。

「……この泥に対抗できる調合薬を開発しなければ、村も牧場も危ない」

カイルが励ましの言葉をかける。

「君の調合技術に期待しているよ。僕もできる限り協力する」

谷の奥へ進みながら、4人は慎重に次の一手を模索した。


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夕暮れ、テントに戻った調査隊は、集めた資料を整理しながら作戦を練った。

「このままだと、毒の範囲はさらに広がるだろう」

悠翔は地図に被害範囲をマーキングしながら言う。

「ひなの、君には毒中和剤の研究を急いでほしい」

「わかった。夜通しでも頑張る」

リンネが資料を手渡し、カイルは薬草の採取に向かう準備を始めた。

夜が深まるにつれて、谷からの不気味な気配は一層強まり、誰もが不安を胸に眠りについた。


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その夜、ひなのは夢の中で黒い霧の中に迷い込み、囁く声に誘われていた。

「来て……ここに来て……」

夢から覚めたひなのは汗びっしょりで、恐怖と決意が入り混じった表情を浮かべた。

「これは……精神攻撃かもしれない」

悠翔は妹の手を握り、そっと言った。

「無理はするな。俺たちが守るから、一緒に頑張ろう」

こうして、影の谷での調査は新たな局面を迎えた。


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【イベント完了：影の谷調査進展】
・黒泥の魔素含有が確認された
・影の存在が実体化する可能性が判明
・調合薬開発の必要性が明確に

【次の目標：毒中和剤の試作と影の正体究明】


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